Las partículas en el aire son partículas muy finas compuestas de materia sólida o líquida que pueden permanecer suspendidas en el aire y esparcirse con el viento. Ejemplos comunes de tales partículas son: niebla, que está formada por pequeñas gotas de agua; polvo, que está formado por partículas muy finas de materia sólida; y humo, que se compone de materia sólida y líquida. El tamaño de las partículas en el aire varía mucho y, a menudo, se miden en micrones, lo que significa que es tan pequeño que no se puede ver a simple vista. Las fuentes de partículas transportadas por el aire pueden ser naturales, como el polvo y el humo creados por las erupciones volcánicas y los incendios forestales, o artificiales, como el hollín de la quema de carbón en una central eléctrica o las partículas de aceite residuales en los gases de escape de los vehículos. Los estudios científicos muestran que la contaminación de estas partículas puede causar problemas de salud en los humanos y afectar el clima de la Tierra.
Una medida común utilizada para una partícula en el aire es el micrón, también llamado micrómetro. Una micra es una millonésima parte de un metro (39.37 pulgadas). Las partículas de polvo en el aire suelen tener al menos 1 micra de diámetro. Las partículas que forman los humos pueden ser tan pequeñas como 0.1 micrómetros, mientras que las gotas de agua en la niebla pueden variar de 2 a 50 micrómetros de tamaño. Las partículas muy pequeñas en el aire pueden permanecer suspendidas en el aire durante años y esparcirse a grandes distancias, mientras que las partículas grandes generalmente se depositan en el suelo después de poco tiempo.
Las partículas en el aire formadas naturalmente constituyen aproximadamente el 90% de las partículas suspendidas en la atmósfera de la Tierra, y esto incluye la sal del océano de la niebla del mar y el polvo formado por partículas minerales de la corteza terrestre. Las partículas artificiales pueden provenir del tráfico, las emisiones de las fábricas, la quema de combustibles fósiles como el petróleo y muchas otras fuentes. Estas partículas artificiales varían en composición. Algunos ejemplos son las partículas de carbono en los gases de escape de diesel, las partículas metálicas de las fundiciones y el dióxido de azufre liberado por la quema de carbón. En altas concentraciones, las partículas de dióxido de azufre en el aire pueden contribuir a enfriar el clima de la Tierra.
Los contadores de partículas en el aire se pueden utilizar para medir el contenido de partículas del aire interior y exterior. Estos instrumentos suelen detectar partículas con un diámetro de 0.2 a 25 micrones. Los científicos creen que las partículas en el aire con un diámetro inferior a 2.5 micrones pueden ser especialmente dañinas para los seres humanos. El pequeño tamaño de las partículas significa que pueden penetrar profundamente en el tejido pulmonar o incluso en el torrente sanguíneo, causando graves enfermedades pulmonares y cardíacas.