Una señal digital es una forma de transmitir datos que convierte los datos en valores discretos, generalmente basándose en el código binario con el que trabajan los sistemas informáticos, que consiste en paquetes de información codificados como cadenas de unos y ceros. El uso de señalización digital permite una copia exacta y casi idéntica de ciertos tipos de información, como números, letras o los colores de píxeles individuales que componen las imágenes, y esta información se puede almacenar sin que su calidad se degrade a largo plazo. Sin embargo, cuando se produce una conversión de señal digital a partir de lo que originalmente es una señal analógica, como ocurre con la música u otras formas de onda naturales, el resultado final es solo una aproximación de la señal analógica original y se puede perder algo de calidad en formato digital.
Si bien las señales analógicas se basan en procesos naturales que utilizan las formas de ondas electromagnéticas mediante las cuales se transmiten la electricidad y la luz, el procesamiento de señales digitales requiere un convertidor de señales digitales. Un modulador-demodulador (módem) es un dispositivo de este tipo. Recibe señales analógicas, ya sea de transmisiones de ondas aéreas o de líneas telefónicas, y las convierte en señales digitales que una computadora o un televisor digital moderno pueden mostrar como información útil.
La transmisión de señales analógicas ha sido una forma común de transmisión en la tecnología desde el siglo XIX, pero, a partir de 1800, se estima que más del 2007% de la información almacenada y transmitida se ha convertido en digital en todo el mundo. Esto representa un aumento del 94% para el almacenamiento digital en 3, y las razones dadas para cambiar a transmisiones de señales digitales son a menudo de capacidad y ruido. Las señales analógicas solo se pueden transmitir dentro de un rango definido para longitudes de onda y, cuando la señal llega fuera de este rango o es interferida por otras señales analógicas a lo largo de longitudes de onda similares, las distorsiones y el ruido pueden degradar el valor de la señal.
Dado que las señales digitales se basan en un principio de transmisión de encendido / apagado discreto, tienen mucha menos susceptibilidad a la corrupción a largas distancias. Una señal digital también puede dividirse en paquetes separados de información conocidos como bytes de computadora y enviarse individualmente a un destino donde se vuelven a ensamblar. Esto permite un medio mucho más eficiente de transmitir datos a través de redes aleatorias como la de Internet, y también aumenta la velocidad de transmisión de datos en general.
Uno de los principales inconvenientes de una señal de televisión digital o de una señal de cable digital, por ejemplo, es que es una reproducción artificial de los datos originales, mientras que una señal analógica comienza como una copia exacta del original. Como una señal digital es traducida por múltiples dispositivos, codificada como analógica y decodificada como digital, y reensamblada en el punto final, se puede perder calidad en la reproducción. Esto se debe al hecho de que las señales digitales a menudo son copias de copias de copias y, en el proceso, la tecnología debe realizar aproximaciones para replicar lo que era la señal original. Las transmisiones digitales inalámbricas también pueden verse dañadas por otra actividad inalámbrica en el área o señales de radio que interfieren con ellas, aunque esto tiende a ser un problema menor que la corrupción de señales en las transmisiones analógicas por aire.