La cibernética es un campo de estudio interdisciplinario fundamentalmente filosófico y poco comprendido. Se ha aplicado a las relaciones físicas y espaciales, la teoría social y la informática, por nombrar solo algunas de las muchas áreas que toca. La cibernética se define como el estudio de los procesos de control y comunicación en sistemas mecánicos, electrónicos y biológicos. Esencialmente es el estudio de cómo funcionan los sistemas complejos mediante el uso de información, retroalimentación e interacción. A nivel individual, por ejemplo, la cibernética analiza la forma en que una persona puede lograr sus objetivos planificando y reaccionando a todas las condiciones y estímulos que encuentra en el mundo que la rodea; en otras palabras, la información y la retroalimentación en el sistema en el que vive.
El término «cibernética» proviene de la palabra griega para «gobernador» o «timonel» y fue utilizado en la antigua Grecia, incluso por el renombrado filósofo Platón en referencia a los sistemas de gobierno. El uso moderno de la palabra se atribuye a Norbert Wiener, un ingeniero y matemático estadounidense del siglo XX, quien la definió en la década de 20 como la ciencia de la comunicación y el control en animales y máquinas. Pronto surgieron muchas otras definiciones y han seguido surgiendo, razón por la cual la cibernética se considera ampliamente un concepto teórico difuso. Algunos expertos piensan en la cibernética como la ciencia de la organización eficaz, y otros piensan que se centra en la forma y el patrón.
La teoría cibernética tiene cuatro componentes: variedad, circularidad, proceso y observación. La variedad involucra todas las combinaciones posibles de insumos y productos en un sistema dado: las condiciones que podrían ocurrir y los posibles resultados, según las elecciones que se tomen. La circularidad se refiere a la autorregulación basada en la retroalimentación. El proceso es simplemente cómo funciona el sistema. La observación implica la toma de decisiones dentro del sistema.
Como campo interdisciplinario, la cibernética se utiliza en muchas áreas de la ciencia, incluidas las matemáticas, la biología, la ingeniería y la psicología. Su aplicación más conocida es la informática, en la que se ha utilizado en el desarrollo de tecnologías como la inteligencia artificial, la robótica y la simulación. Aunque el prefijo «ciber» se ha llegado a utilizar en referencia a las computadoras o, más a menudo, a Internet, la cibernética se ocupa de más que de sistemas mecánicos o electrónicos. Entre los sistemas no mecánicos a los que se ha aplicado se encuentran el cerebro humano, el medio ambiente, la sociedad y las economías, básicamente cualquier sistema en el que se utilice la retroalimentación para realizar cambios en un esfuerzo por lograr el resultado deseado.