Las versiones antiguas de la sierra de sable, también deletreada sierra de sable, eran sierras de mano sin motor que consistían en una hoja delgada con un mango en un extremo. Hoy, sin embargo, el término generalmente se refiere a una herramienta eléctrica de mano con una hoja que se mueve a velocidades ajustables. Algunas personas se refieren a las sierras de sable como sierras de calar o sierras recíprocas, aunque estas sierras también pueden venir en forma estacionaria. La sierra de sable se usa principalmente para cortar curvas en una variedad de ángulos en madera, pero con la hoja y la guía adecuadas, la sierra se puede usar para una variedad de otros propósitos.
Se desconoce la fecha de la primera sierra de sable, pero la primera sierra de sable eléctrica se inventó en 1947 y, aunque algunos de sus componentes básicos se han mantenido igual desde entonces, también han surgido nuevas características. Todos los modelos de sierra de sable cuentan con una carcasa que contiene un motor, un interruptor de encendido y apagado y un conjunto de hoja, y algunos modelos más nuevos ofrecen velocidades variables. Los modelos con cable tienen un cable de alimentación, pero los modelos inalámbricos más nuevos tienen una batería. Aunque los primeros modelos de potencia presentaban una empuñadura superior o empuñadura de barril, también se ha introducido una empuñadura en forma de D. La mayoría de las sierras de sable también vienen con una guía que ayuda al usuario a mantener la sierra al ras del material que está cortando. Los primeros modelos presentaban cuchillas con un movimiento alternativo estándar, mientras que más recientemente también hay una versión «orbital» que permite que la cuchilla se mueva hacia adelante y hacia atrás, así como hacia arriba y hacia abajo.
Cortar con una sierra de sable puede requerir una configuración diferente, dependiendo del tipo de corte que se realice. Las curvas a menudo se cortan simplemente sujetando la madera en su lugar y moviendo la sierra para seguir una línea que se ha dibujado en la madera. Sin embargo, para círculos perfectos, se puede emplear una guía circular. El ajuste «normal» de la sierra es de 90 grados, pero para cortar un bisel, el ángulo de la sierra de sable se puede ajustar entre 45 y 90 grados, y también se puede usar una guía de inglete para guiar el ángulo del corte. Para un corte recto, se puede usar una guía, una pieza recta de madera que se usa para mantener el corte de la sierra en línea recta, y algunas personas usan dos cercas, una a cada lado de la sierra.
Una variedad de hojas hacen posible que la sierra de sable se utilice de diferentes maneras y en diferentes materiales. Cuando se introdujo por primera vez, la sierra de sable se publicitó como un reemplazo para una variedad de otras sierras, incluidas las sierras de corte longitudinal y las sierras de corte transversal, y, dada la hoja adecuada, es capaz de realizar ambos cortes al hilo, paralelos a la veta de la madera, y cortes transversales en ángulo recto con la fibra. Además, hay hojas de corte fino y grueso, que se distinguen por un tamaño de diente más pequeño y más grande, y hojas especiales para cortar metal. Las hojas resistentes a las rebabas están hechas para cortar chapas y madera laminada.
Para usar una sierra de sable de manera segura, generalmente se recomiendan gafas envolventes. Antes de cada uso con un modelo con cable, se debe revisar el cable de alimentación para ver si está deshilachado, y el usuario debe asegurarse de que el interruptor de encendido esté en la posición de «apagado» antes de enchufar la sierra. Para todas las sierras de sable, la hoja adecuada debe ser elegido y verificado para la nitidez. Cuando se guarda la sierra, la hoja se puede quitar y guardar en un estuche para un almacenamiento más seguro.