Un separador centrífugo es una máquina que utiliza fuerzas centrífugas, gravitacionales e inerciales para dividir dos o más sustancias. Este dispositivo se puede utilizar para separar soluciones, mezclas de gases u otra materia que pueda separarse físicamente. La separación centrífuga ocurre cuando una mezcla en la cámara de la máquina se centrifuga muy rápidamente y los materiales pesados generalmente se asientan de manera diferente a los más livianos. Los separadores centrífugos tienen una amplia variedad de aplicaciones en muchas industrias.
Cuando una mezcla entra en la cámara de hilado de un separador centrífugo, las distintas sustancias que contiene se ven afectadas de manera diferente por la fuerza creada por el hilado. Por ejemplo, la fuerza gravitacional generalmente empuja hacia abajo las partículas más pesadas más rápidamente que las más livianas, y la fuerza de inercia afecta la mezcla mientras gira. A medida que las sustancias se separan, se pueden recolectar de varias formas. A veces, se recolectan mecánicamente, pero, otras veces, se separan físicamente. Un método de esto puede ser el cribado.
A menudo se permite que las partículas sólidas más pesadas se asienten a medida que se deslizan por las paredes del separador. Luego, generalmente se recolectan del fondo. Generalmente, un gas se puede purificar haciendo girar cualquier material particulado y humedad de él. A continuación, el gas se puede recoger, a medida que sube a la parte superior y a través de una abertura de salida en el separador centrífugo. Los líquidos de diferentes pesos y viscosidades se pueden dividir en diferentes cámaras de un separador a medida que se mueve.
Algunas de las aplicaciones en las que se puede usar un separador centrífugo incluyen dividir la crema de la leche, la arena de la grava y el aceite del agua. Las industrias de alimentos y bebidas a menudo utilizan estas máquinas en la elaboración de jarabes, azúcares y licores de malta. Los fabricantes de pinturas y barnices también utilizan estas máquinas, al igual que los fabricantes de productos farmacéuticos, los fabricantes de piensos y las industrias de la cerámica y los abrasivos.
Un tipo particular de máquina, conocido como separador de agua centrífugo, se utiliza a menudo para eliminar el agua del aire comprimido. Esto es importante porque el agua en el aire puede causar oxidación en los componentes metálicos de un compresor y en cualquier máquina o herramienta adjunta que utilice aire comprimido. Por lo general, el separador expulsa el condensado del aire y lo recoge en recipientes donde luego se bombea fuera del compresor.
A medida que la tecnología del separador centrífugo ha progresado, se han encontrado nuevas aplicaciones para su uso. Hay dispositivos conocidos como ultracentrífugas que se utilizan para separar moléculas más grandes en sus componentes. Esta tecnología avanzada es particularmente útil en la industria farmacéutica.