Una superficie impermeable es una superficie que no puede ser penetrada por el agua. Un ejemplo clásico de una superficie impermeable es el pavimento, que se utiliza para hacer carreteras y estacionamientos en todo el mundo. Los techos y otros materiales de construcción también son clásicamente impermeables. El uso rutinario de la tierra por parte de los seres humanos también puede crear superficies impermeables; por ejemplo, los caminos de tierra pueden desarrollar un suelo muy compactado que es efectivamente impermeable, y la mala gestión de las tierras agrícolas también puede crear condiciones de suelo compactado.
Las superficies impermeables están estrechamente asociadas con los seres humanos, y el porcentaje de superficie impermeable expresado como porcentaje de la masa terrestre total aumenta drásticamente en áreas más pobladas como las ciudades. En una comunidad rural, la cobertura puede ser inferior al 10%, mientras que en algunas ciudades puede acercarse al 90%. El crecimiento de superficies impermeables es una preocupación medioambiental importante por varias razones.
En condiciones normales, cuando llueve, el agua es absorbida por el suelo. Desde el suelo, se filtra lentamente hacia los suministros de agua subterránea, recargándolos, y reaparece en los ríos, lagos y arroyos circundantes. Si bien el suelo puede hincharse y humedecerse, las inundaciones son relativamente raras, porque el entorno natural está diseñado para absorber agua incluso de tormentas fuertes. Sin embargo, una superficie impermeable no permite que el líquido llegue al suelo, lo que significa que permanece en la superficie de la Tierra y esto causa una variedad de problemas.
Uno de los problemas más comunes asociados con una superficie impermeable son las inundaciones. Si el agua no tiene adónde ir, los niveles del agua pueden aumentar radicalmente, incluso después de una pequeña tormenta. Las superficies impermeables también inhiben la recarga del agua subterránea, generan una gran cantidad de escorrentía contaminada y reducen la aireación del suelo. Además, acumulan calor, lo que hace que el ambiente circundante sea mucho más caliente e inhiben el crecimiento de árboles y plantas, lo que contribuye al desarrollo del calor al eliminar la sombra y al mismo tiempo reducir la calidad del aire, ya que los árboles y las plantas normalmente actúan como depuradores gigantes para tirar. impurezas del aire.
Las condiciones asociadas con los materiales impermeables a menudo se comparan con las que se encuentran en un desierto. Muchas agencias ambientales han abogado por cambios en la política de construcción para abordar este problema. Por ejemplo, se puede usar pavimento permeable y semipermeable para permitir que el agua regrese a la Tierra, o las aguas de la inundación se pueden recolectar en tanques y redispersar de manera controlada. Tales medidas beneficiarían al medio ambiente además de hacer que las comunidades sean más seguras al reducir las inundaciones.