El moldeo rotacional es un proceso de moldeo especializado para fabricar artículos huecos de una pieza. El proceso utiliza los principios de la fuerza centrífuga para mover el material fundido contra las superficies internas de un molde giratorio y dejar la parte central hueca. El moldeo rotacional produce artículos como conos de tráfico, tanques de agua y aceite, estatuas de yeso y chocolates. Hay varios tipos de máquinas de rotomoldeo de uso general, incluidas las variedades de concha, lanzadera y carrusel que, aunque son diferentes en sus características de diseño específicas, todas funcionan según el mismo principio. El rotomoldeo, como también se conoce, no es adecuado para tiradas de producción de gran volumen debido al ciclo de proceso largo, pero es ideal para la fabricación de piezas de tiradas cortas.
El proceso de moldeo rotacional se utilizó por primera vez en 1855 en Gran Bretaña como un proceso de moldeo de metales para producir artículos como proyectiles de artillería. El proceso moldeó varios materiales, incluido yeso de París y cera, durante la primera mitad de la década de 1900, cuando los plásticos se moldearon por primera vez con rotomoldeo a principios de la década de 1950. El principio básico que sustenta el moldeo rotacional puede demostrarse mediante el viejo experimento de balancear un balde lleno de agua en un arco con los brazos extendidos. Incluso si el balde se balancea por encima de la cabeza, el agua no se derrama debido a la fuerza centrífuga que empuja el agua desde el centro del arco hacia el fondo del balde. Cuando la unidad de molde de la máquina de rotomoldeo gira, el mismo fenómeno fuerza al material fundido hacia el exterior de la cavidad del molde, formando así una moldura hueca.
El proceso generalmente implica llenar un molde precalentado con las materias primas aplicables. A continuación, se hace girar el molde, lo que hace que el material fundido migre y se adhiera a las paredes interiores de la cavidad del molde. El molde gira constantemente durante el período de fusión y enfriamiento para evitar el pandeo y la deformación y para mantener un espesor uniforme en la pieza moldeada. La rotación del molde es generalmente a lo largo de dos ejes perpendiculares que imparten la fuerza centrífuga necesaria sin que el molde gire demasiado rápido. Una vez que el molde se ha enfriado, se puede partir y retirar la pieza para su acabado.
Este proceso de moldeo es ideal para producir artículos huecos de una sola pieza como kayaks, tanques de agua y aceite, cubos de basura, juguetes, conos de tráfico, pelotas e incluso el omnipresente adorno de plástico para césped de flamencos. El moldeo rotacional presenta la mayor parte de la flexibilidad del moldeo por inyección, ya que se puede usar una amplia gama de materias primas, se pueden agregar aditivos como retardadores de llama y protectores UV, y se puede colorear el material antes del moldeo. Hay varias máquinas diferentes que se utilizan para el moldeo rotacional, como las variantes de concha, arriba y abajo, carrusel y lanzadera. Aunque difieren en términos de características de diseño específicas, todos funcionan con los mismos principios.
El rotomoldeo es un proceso lento con ciclos prolongados y, por lo general, no se considera viable para grandes volúmenes de producción. Sin embargo, es ideal para la fabricación de artículos de tiradas cortas como tanques de almacenamiento, cascos de botes y kayaks y contenedores de basura. Los desarrollos recientes en el moldeo rotacional han visto materiales naturales como los compuestos de piedra arenisca y virutas de piedra añadidos a la gama de materiales rotomoldeados regularmente. Otros artículos bien conocidos que salen de moldes rotacionales incluyen estatuillas de yeso y chocolates huecos.