Las personas que usan dispositivos electrónicos portátiles a menudo desean almacenar sus datos de una manera que sea portátil. Esto es especialmente cierto para los usuarios de teléfonos móviles, dispositivos portátiles de sistema de posicionamiento global (GPS) y reproductores y grabadores de vídeo y audio. Uno de los formatos principales para estas fuentes de memoria portátil es una tarjeta microSD, que es una de las tarjetas de memoria flash más pequeñas del mercado. Es fabricado por SanDisk, que presta la SD al nombre; la otra parte del nombre proviene del pequeño tamaño de la tarjeta.
SanDisk fabricó originalmente la tarjeta SD, que era un poco más grande que la tarjeta microSD. Luego vino la tarjeta miniSD, que era un poco más pequeña, y la tarjeta microSD, la más pequeña de todas. La mayoría de las medidas técnicas de la pequeña tarjeta la ponen en 15 por 11 por 1 mm (aproximadamente 0.59 por 0.43 por 0.04 pulgadas), que es aproximadamente el tamaño de una uña.
La tarjeta microSD tiene aproximadamente una cuarta parte del tamaño de una tarjeta SD estándar, pero aún se puede usar con dispositivos que tienen ranuras para tarjetas SD mediante un adaptador especial. Los reproductores de audio y video portátiles cuentan con ranuras para tarjetas SD, y algunos de los últimos modelos incluso tienen ranuras más pequeñas. Cuando se utiliza en un teléfono móvil o en un dispositivo GPS portátil, la tarjeta suele estar incrustada en el dispositivo electrónico. Algunos teléfonos móviles o rastreadores GPS tienen tarjetas extraíbles, pero esa función suele estar reservada para dispositivos de diferente naturaleza, es decir, aquellos que se prestan a necesidades de memoria expandibles y plegables, como reproductores de video y audio.
La idea general detrás de las tarjetas SD es que pueden tener capacidad de memoria en cantidades variables. Una cantidad común de memoria para una de estas tarjetas es de 1 gigabyte (GB), aunque las tarjetas microSD también están disponibles en capacidades de 128 megabytes (MB), 256 MB, 512 MB y 2 GB. Cuantos más datos contenga la tarjeta, más cara será.
Sin embargo, este aumento de capacidad no significa un aumento correspondiente en el tamaño físico. La tecnología que permite que las unidades de disco duro de las computadoras se hagan cada vez más pequeñas y al mismo tiempo puedan almacenar más y más datos también se aplica a estas tarjetas de memoria. La tarjeta microSD de 128 MB se parece mucho a la tarjeta de 2 GB, por ejemplo, pero un usuario notará la diferencia cuando cambie una por otra en un reproductor de audio digital.