La frase instalador de código abierto puede tener varios significados en informática. Puede referirse a una herramienta de instalación que se crea y distribuye sobre una base de código abierto. Alternativamente, puede referirse a una herramienta utilizada para instalar un sistema operativo de código abierto, como los basados en Linux.
La primera definición de instalador de código abierto puede cubrir tanto las herramientas para instalar una aplicación en particular como los sistemas para crear herramientas de instalación. Un ejemplo del primero es un instalador diseñado para poner el sistema Java en una computadora. Esto puede ser útil porque hay muchas variables diferentes involucradas en la instalación de un sistema Java. Debido a que el instalador se crea sobre una base de código abierto, es más fácil configurarlo para que las personas que lo descarguen y usen obtengan la combinación precisa de configuraciones relacionadas con Java que deberían tener en su máquina.
Un instalador de código abierto también puede ser un sistema de herramientas que se utiliza para crear archivos de instalación. Estos son los archivos que los usuarios descargan y ejecutan para instalar físicamente una aplicación en una computadora que ejecuta un sistema operativo como Windows. Este puede ser un proceso complejo, ya que el software debe interactuar correctamente con el sistema operativo, otras aplicaciones de software y el hardware de la computadora, sin ningún conflicto. El uso de un instalador de código abierto suele ser una forma económica y sencilla para que un desarrollador de software se encargue de este proceso.
La segunda definición de instalador de código abierto cubre las diversas técnicas utilizadas para instalar un sistema operativo de código abierto. Este puede ser un proceso complejo para los usuarios novatos, particularmente aquellos que desean ejecutar el nuevo sistema junto con Windows. Un instalador fácil de usar puede ser vital para ayudar a las personas escépticas acerca de los sistemas basados en Linux a realizar el cambio.
La forma más común de este tipo de instalador de código abierto es un CD-ROM. Esto puede distribuirse en forma física, como adjuntarlo a una revista, o mediante archivos descargables que el usuario graba en un disco. En la mayoría de los casos, el CD-ROM se ejecutará automáticamente, y se le solicitará al usuario que seleccione la configuración de manera similar a la instalación de aplicaciones de software.
Muchos instaladores de código abierto también vienen con la opción de ejecutar el sistema operativo sin instalarlo en un disco duro. Por lo general, estos vienen en forma de «Live CD» que puede cargar el sistema operativo en la memoria de la computadora cada vez que se inicia. Esto puede ser útil para las personas que desean probar el sistema o necesitan ejecutarlo en la máquina de otra persona y, por lo tanto, no pueden instalarlo de forma permanente. Algunas versiones del sistema de código abierto son lo suficientemente pequeñas como para poder ejecutarse de la misma manera desde una memoria USB.