La velocidad de bits variable (VBR) es un método de codificación de audio que utiliza una velocidad de bits variable o cambiante para codificar el audio de una grabación a un medio digital. Esta tasa cambiante de bits permite menos bits para partes simples de una canción y más bits para partes complejas. En contraste con la tasa de bits constante (CBR), la tasa de bits variable usa menos bits en general, pero también tiene una calidad de sonido más alta que el método de codificación CBR. Si bien es mejor, la codificación llevará mucho más tiempo porque es más compleja y, si el audio es muy complejo, la canción puede volverse pesada en la memoria.
En un archivo de tasa de bits variable, la cantidad de bits utilizados para codificar la canción cambia, dependiendo de lo que ocurra con el archivo. El rango común para un archivo VBR es de 128 kilobytes por segundo (Kbps) a 320 Kbps. Si la canción tiene una parte simple, como un silencio al principio o un ritmo de tambor muy simple sin instrumentos de acompañamiento, entonces se empleará una tasa de bits baja. Cuando todos los instrumentos se tocan a la vez, se utilizarán más bits para obtener un sonido de mayor calidad.
Al usar bits que se ajustan a las necesidades del audio, la tasa de bits variable puede ofrecer un sonido de mayor calidad. Esto se debe a que el método de codificación puede adaptarse a las necesidades de la canción, en lugar de imponer una restricción de velocidad de bits arbitraria sobre la canción. La cantidad total de memoria y bits utilizados suele ser menor que la tasa de bits constante, pero eso no está garantizado porque algunas canciones necesitarán más bits que otras.
Si bien la tasa de bits variable ofrece música de alta calidad, no es el mejor método. Hay un formato de compresión de audio sin pérdidas que ofrece música de la más alta calidad sin pérdida de calidad en la grabación. El problema con este método de codificación es que cada canción tendrá alrededor de 20 megabytes (MB), lo que dificulta mucho el almacenamiento de estas canciones en una computadora o CD. Este método sin pérdidas rara vez se utiliza a menos que el usuario esté archivando la canción.
El contraste con la tasa de bits variable es la tasa de bits constante. Este método de codificación utiliza una tasa constante de bits para todas las partes de la canción. Cuando la canción está en silencio o se reproduce una parte compleja, se utilizará la misma cantidad de bits. Este método suele ser de menor calidad y puede ocupar más memoria, pero la codificación lleva mucho menos tiempo.
Hay algunos problemas con el formato de codificación de tasa de bits variable. La codificación es más compleja y la computadora tiene que realizar más cálculos para codificar con precisión la canción en este formato, por lo que la codificación en sí tomará mucho más tiempo que CBR. Si la canción es constantemente compleja, es posible que tenga mucha memoria, lo que puede dificultar su almacenamiento en la computadora.