Los puntos de acceso WiFi® son lugares donde el acceso a las redes de área local de Internet inalámbrica está disponible para cualquier persona con un dispositivo que pueda conectarse a la red. Muchos lugares públicos que sirven como lugares de reunión para las personas ofrecen puntos de acceso gratuito WiFi® como un medio para atraer a más usuarios o clientes. Se puede encontrar un punto de acceso WiFi® sin cargo en restaurantes de comida rápida, cafeterías locales y de cadena, o incluso en bibliotecas y parques públicos.
Hay dos modelos básicos que se utilizan para crear un punto de acceso WiFi® gratuito. Un enfoque es crear una red pública abierta o no segura utilizando un solo AP junto con un enrutador. Con este modelo, los clientes no tienen que establecer credenciales de inicio de sesión. Siempre que la computadora portátil, PDA u otro dispositivo de mano esté equipado con una tarjeta inalámbrica interna o externa, todo lo que se requiere es activar el dispositivo, identificar la conexión disponible e iniciar una conexión.
Un segundo enfoque para los puntos de acceso gratuito de WiFi® es establecer una red pública cerrada a la que solo se pueda acceder mediante credenciales de inicio de sesión. Este tipo de punto de acceso WiFi® ofrece la ventaja de ser más seguro y permite al propietario o patrocinador del servicio limitar el acceso a los clientes. Algunos comensales, cafés y cafeterías optan por crear este tipo de red junto con un proveedor específico, lo que hace posible que cualquier usuario que sea cliente de ese proveedor utilice las mismas credenciales de inicio de sesión que usa para acceder a su red doméstica.
Cada vez más, los propietarios de negocios que ofrecen puntos de acceso gratuito WiFi® están favoreciendo el modelo de red pública cerrada. Hay un par de ventajas en este enfoque. Primero, es posible limitar la cantidad de ancho de banda asignado por usuario, lo que ayuda a mantener los costos operativos dentro del presupuesto. Además, la red pública cerrada ofrece a los clientes más seguridad que la red pública abierta, lo que minimiza el potencial de robo de datos.
Los propietarios de negocios a menudo descubren que la creación de puntos de acceso gratuito WiFi® ayuda a estimular ingresos adicionales en forma de ventas adicionales. Por ejemplo, las cafeterías a menudo encuentran que las personas que pueden traer una computadora portátil y conectarse a través de la conexión WiFi® tienen más probabilidades de instalarse y comprar más bebidas o cualquiera de los otros artículos que se ofrecen en el menú. La presencia del acceso gratuito a Internet también puede motivar al cliente a visitar los puntos calientes con más frecuencia, construyendo así una clientela sólida y rentable.
Los consumidores también disfrutan de varios beneficios al frecuentar los puntos de acceso gratuito de WiFi®. Los estudiantes universitarios o los profesionales en movimiento pueden continuar gestionando tareas esenciales mientras disfrutan de diferentes entornos. Las personas que trabajan desde casa pueden disfrutar de un rápido cambio de escenario y aire fresco mientras gestionan sus tareas diarias en una cafetería al aire libre a través de la conexión WiFi® gratuita.