Una terminal marina es una instalación en un puerto donde se maneja la carga. Las terminales contienen equipos para cargar y descargar carga junto con instalaciones para el almacenamiento de dicha carga. Las instalaciones de fabricación y procesamiento a menudo se encuentran cerca de una terminal marina, pero técnicamente no se consideran parte de la terminal. Las terminales marinas a veces se denominan muelles.
Cuando los barcos llegan al puerto, necesitan un área para asegurarse para poder cargarlos y descargarlos. Las instalaciones de atraque en una terminal marina permiten que un barco se amarre para este propósito. Si bien muchos barcos tienen equipos a bordo para el manejo de carga, para cargas grandes y especiales, las grúas y los elevadores en una terminal marina pueden ser útiles o necesarios. También pueden facilitar la carga y descarga extremadamente rápida, lo que permite que los barcos se procesen rápidamente.
El almacenamiento temporal de la carga también es una necesidad común, ya sea que la carga esté esperando que llegue un barco o la próxima etapa de transporte después de que se haya descargado. Hoy en día, muchos puertos tienen amplias terminales de contenedores, terminales marinas diseñadas específicamente para el manejo de contenedores y sus cargas. Estos incluyen áreas de almacenamiento para contenedores de envío, tanto llenos como vacíos. La carga especializada que no puede caber en contenedores o está siendo transportada por otras necesidades también puede tener algunas necesidades de almacenamiento únicas, como el almacenamiento con control climático, otra característica disponible en muchas terminales marítimas.
El personal de una terminal marina ayuda a asegurar los barcos hasta el muelle, ejecuta el equipo de movimiento de carga y ayuda con el almacenamiento de la carga. Las operaciones de la terminal marítima pueden ocurrir de día o de noche y, a menudo, dependen de una mano de obra laboral fluctuante. Las personas que están interesadas en trabajos en un día determinado se presentan en las puertas para ver si han llegado barcos que necesiten carga o descarga. Es posible que deban certificarse como dockhands o sindicalistas, según el puerto y sus políticas.
En algunas regiones del mundo, es posible encontrar terminales en alta mar. Esto es más común en las naciones productoras de petróleo, donde los grandes petroleros son demasiado grandes para llegar al puerto y en su lugar se cargan y descargan en alta mar. Estas terminales marinas pueden acomodar varios barcos grandes a la vez y se reabastecen continuamente para garantizar que los buques tanque siempre puedan llenarse. Para las personas que necesitan ir a tierra, los botes suelen ir y venir entre la terminal y la costa y se puede organizar el transporte.