Una tesis de MLA generalmente es un trabajo de nivel de maestría de una cierta longitud, alrededor de 60-100 páginas, que se adhiere a los formatos de escritura prescritos por la Modern Language Association (MLA). Una tesis también puede ser un trabajo senior más corto completado antes de obtener un título universitario. Este tipo de tesis puede requerir un formato MLA, o alternativamente puede ser el principal argumento en cualquier documento extenso, como con el término enunciado de tesis. El primer tipo de tesis MLA suele ser un requisito para graduarse de un programa de maestría y este formato es utilizado por la mayoría de las disciplinas de humanidades. Los sutdentes en las ciencias sociales o directas tienden a usar otros formatos de citas y escritura para sus tesis.
Se permiten muchas materias diferentes para una tesis de MLA, pero todas tendrán el formato en común. La única diferencia ocurre cuando las personas hacen una tesis creativa. Pueden completar un trabajo creativo y luego un trabajo más corto (20-30 páginas) sobre el proceso de trabajo. La parte creativa normalmente no contiene citas, pero el papel puede, y estos deberán estar en forma MLA adecuada. Cualquier tipo de bibliografía, trabajos citados o lista consultada también debe seguir las pautas de MLA.
Para la tesis de MLA que representa un proyecto de investigación estándar, los manuales y las directrices de MLA detallan exactamente cómo debe verse una página. Pueden medir hasta la pulgada los márgenes a cada lado de la página, especificar con precisión qué espacio utilizar entre líneas, dictar en qué lugar de la página se ubica el nombre y si las páginas deben estar numeradas. Las pautas de MLA también enfatizan cómo capitalizar, poner en cursiva, subrayar o poner entre comillas trabajos de otros mencionados en un documento, y explican cómo citar diferentes tipos de trabajos y diferentes longitudes de citas dentro de la tesis y en cualquier trabajo que lo acompañe, como trabajos citados listas o bibliografías anotadas. Aunque estas citas pueden parecer puntillosas, son el estándar para el área de estudio de la persona, y al tener un formato acordado, todos los que investigan pueden comprender mejor el trabajo de los demás.
La mayoría de los estudiantes que trabajan en una tesis MLA ya están familiarizados con el formato MLA y han escrito trabajos de investigación más cortos que lo utilizan. Con un mayor cuerpo de investigación, aún puede ser desalentador asegurarse de que todo esté formateado correctamente, y las tesis pueden ser rechazadas en base a la no conformidad con las pautas. Le corresponde a cualquiera que ingrese a un programa de posgrado que requiera este formato para dominarlo temprano, y muchas escuelas tienen seminarios de investigación para ayudar a los estudiantes a convertirse en expertos. Incluso sin dicha clase, los estudiantes deben estudiar el formato MLA utilizando guías y herramientas disponibles en línea como el OWL en Purdue. La familiaridad con el formato definitivamente puede ser rentable con menos errores potenciales en una tesis terminada.
Algunas escuelas tienen un experto en MLA que lee la tesis de MLA antes de que sea aceptada. Conocer a los maestros que son especialmente competentes en la forma podría ser útil, y podrían servir como asesores durante la creación de la tesis temprana, señalando errores a los estudiantes.