Una tormenta solar es un evento en el que la actividad del Sol interfiere con el campo magnético de la Tierra. Debido a que el Sol está tan lejos, mucha gente cree que estas tormentas no son capaces de causar mucho daño, pero de hecho pueden ser bastante devastadoras. La investigación a principios de la década de 2000 creó una serie de posibles peores escenarios que ilustraron el poder destructivo de las tormentas solares, incluidos escenarios que muestran que las naciones poderosas del mundo desarrollado podrían caer de rodillas durante una década o más por una tormenta de gran magnitud.
Las tormentas solares ocurren como resultado de eventos como erupciones solares y eyecciones de masa coronal. Estos eventos generan el llamado «viento solar», una ráfaga de partículas cargadas que pueden chocar contra el campo magnético de la Tierra en horas si el viento solar viaja en dirección a la Tierra. La colisión puede generar un gran espectáculo de luces cuando estalla una tormenta geomagnética, y la tormenta puede durar varios días en las condiciones adecuadas.
La tormenta más severa de la historia registrada ocurrió en 1859. Conocida como el Evento Carrington, causó interrupciones electromagnéticas en todo el mundo, incluidas auroras sobre el ecuador y la interrupción de dispositivos científicos que dependían del campo magnético de la Tierra para funcionar correctamente. También se registraron tormentas menores en 1958, 1989 y 2000, y estos eventos se asociaron con interrupciones de la red eléctrica y daños a los satélites.
Las preocupaciones sobre las tormentas solares giran en torno a su capacidad para interrumpir los sistemas eléctricos. Una tormenta severa podría dejar sin efecto la red eléctrica en una gran parte del mundo, lo que tendría consecuencias muy graves, ya que sería necesario reemplazar una gran parte de la misma. Las tormentas también pueden interrumpir las comunicaciones y los satélites, y pueden ser muy peligrosas para los astronautas si se encuentran en el camino del viento solar.
Una tormenta solar también puede implicar la introducción de enormes cantidades de radiación, que es peligrosa para muchos organismos vivos. La alteración del campo magnético de la Tierra también puede ser perjudicial. Algunos animales, por ejemplo, parecen ser sensibles a los campos magnéticos y podrían desorientarse en una tormenta.
Debido a las preocupaciones sobre este fenómeno, varias agencias monitorean la actividad solar en busca de signos de eventos que puedan desencadenar una tormenta. Periódicamente, se pueden emitir advertencias o avisos para alertar a las personas sobre eventos que podrían causar interrupciones, como interferencias con señales de radio. Sin embargo, en el caso de una gran tormenta, es poco lo que se podría hacer para preparar o prevenir daños.