La palabra «cohete» se puede utilizar para referirse a un par de objetos diferentes. Puede ser un tipo de vehículo volador utilizado por astronautas, exploradores espaciales e incluso vuelos espaciales no tripulados. Otros se utilizan como armas, disparados por cualquier cosa, desde tanques hasta aviones. Un modelo de cohete es un juguete pequeño que utilizan los aficionados para propulsar fuegos artificiales o para practicar el lanzamiento directo al aire.
No importa el tipo, siempre se utiliza un propulsor o una reacción química para poner el cohete en movimiento. Este propulsor puede ser gasolina o mezclas más complejas como oxígeno líquido e hidrógeno líquido, aunque en ocasiones utilizan otros sistemas de propulsión para llegar al aire. Este dispositivo es la principal forma en que las naves espaciales también entran en órbita, y sin uno, sería imposible que los satélites artificiales, los vehículos espaciales y las sondas interplanetarias tuvieran suficiente empuje para dejar la Tierra, llegar al espacio y luego establecer un patrón de vuelo.
La diferencia entre el tipo utilizado como arma y los utilizados en naves espaciales radica principalmente en la construcción. Los que se utilizan para propulsar objetos al espacio tienen un empuje fuerte pero corto, ya que su única función es sacar el vehículo de la atmósfera; una vez allí, los cohetes se separan del cuerpo principal y se abandonan. Las armas, por otro lado, necesitan mantener una trayectoria larga, por lo que el poder de permanencia es más importante que el poder explosivo.
La forma más antigua de cohete se utilizó para exhibiciones de fuegos artificiales en China e India. Hay relatos escritos de la dinastía Han usándolos desde 206 a. C., pero no fue hasta 1379 d. C. que los italianos desarrollaron una forma temprana de petardo. A partir de ese momento, todos los cohetes creados se diseñaron teniendo en cuenta el armamento o la pantalla.
El matemático ruso Konstantin Tsiolkovsky fue el primero en sugerir el uso de cohetes para viajes espaciales. Tsiolkovsky era un visionario que tenía los ojos puestos en el espacio desde 1903. A mediados de la década de 1920, Alemania se había interesado seriamente en la ciencia espacial y ocupó el primer lugar en su investigación y uso.