Una tuerca de mariposa es una tuerca con protuberancias de metal especiales que se asemejan a alas, que le dan su nombre. Estas alas permiten apretar la tuerca a mano. Si bien no se pueden apretar a mano con tanta firmeza como se puede apretar una tuerca hexagonal convencional con una llave, son mucho más fáciles de apretar y aflojar. Por lo general, se utilizan en aplicaciones que requieren ajustes frecuentes para apretar los pernos o en situaciones en las que la facilidad de uso y montaje es lo más importante. Están disponibles en una amplia variedad de estilos y materiales.
Los fabricantes de muebles para el hogar y la oficina hacen un uso frecuente de tuercas de mariposa. Debajo de casi todas las sillas de escritorio modernas, una tuerca de mariposa modificada sirve para controlar la tensión en la silla. Las tuercas de mariposa también se utilizan para permitir el intercambio rápido de piezas intercambiables, como las cabezas de los trapeadores u otras herramientas e implementos de limpieza. Los atriles para micrófonos o partituras también pueden usarlos para ejercer presión sobre las tuberías para permitir una subida o bajada rápida y, al mismo tiempo, preservar la estabilidad estructural.
Es probable que cualquier mueble que requiera desmontaje y reensamblaje periódicos emplee tuercas de mariposa. Las patas de la silla y la mesa se unen con frecuencia con una tuerca de mariposa. Estos se pueden apretar lo suficiente para garantizar que las sillas y las mesas sean seguras y estables, pero se pueden aflojar fácilmente para permitir el desmontaje y el traslado.
Las tuercas para cables que se utilizan con frecuencia en trabajos eléctricos son versiones de la tuerca de mariposa. En lugar de usar un interior roscado para unir con un perno, estas tuercas sirven para sujetar cables de cobre blando y mantenerlos en su lugar. Las tuercas de alambre, como todas las tuercas de mariposa, se pueden apretar fácilmente a mano, están adecuadamente aseguradas cuando están en su lugar y se pueden aflojar fácilmente cuando sea necesario.
Las tuercas de mariposa pueden atascarse, con mayor frecuencia como resultado de la acumulación de suciedad o la corrosión. Hay llaves para tuercas de mariposa disponibles para solucionar este problema. Están disponibles en una variedad de estilos, pero comúnmente funcionan al ranurar la tuerca para permitir que se ejerza una palanca mucho mayor, que generalmente es suficiente para aflojar la tuerca. Si esto falla, y si el espacio lo permite, también se pueden emplear fácilmente llaves inglesas ajustables.
Las tuercas de mariposa se producen con mayor frecuencia en acero inoxidable o zinc. Las nueces en otros metales también están ampliamente disponibles. Las tuercas de mariposa de plástico también existen y se emplean con mayor frecuencia en plomería para permitir la unión y separación rápidas de tuberías de plástico, a menudo para permitir el acceso a una trampa de drenaje.