El correo electrónico push utiliza un sistema de entrega de correo electrónico que tiene la capacidad en tiempo real de enviar el correo electrónico al cliente tan pronto como llega, en lugar de requerir que el cliente sondee y recopile, o extraiga, el correo electrónico manualmente. Esta tecnología se usa a menudo con teléfonos inteligentes. Con un teléfono inteligente de correo electrónico push, el buzón del cliente se actualiza constantemente con el correo electrónico que llega sin su intervención. Estos teléfonos inteligentes anuncian la llegada del nuevo correo con una alerta.
Este tipo de sistema de entrega de correo electrónico se diferencia de los sistemas orientados a extracción. Por lo general, cuando se envía un correo electrónico, llega al servidor de correo del proveedor de servicios de Internet (ISP) del destinatario, donde se almacena para su recopilación, o podría llegar a un servidor de sitio web, si el correo electrónico está basado en Internet. De cualquier manera, el correo electrónico permanece en el servidor de correo hasta que el destinatario utiliza un programa de correo electrónico para sondear el servidor de correo mediante un protocolo de sondeo de correo electrónico, como el Protocolo de oficina postal (POP3). Si hay correo nuevo, el cliente de correo electrónico descarga los correos electrónicos en la computadora del cliente. La diferencia entre este esquema y el correo electrónico push es que, con el correo electrónico push, el correo electrónico se envía al cliente sin esperar el sondeo.
El correo electrónico push se puede simular de alguna manera configurando un cliente de correo electrónico para que realice un sondeo frecuente de correo nuevo. Sin embargo, esto requiere que el cliente de correo electrónico esté abierto y en ejecución, por lo que es menos eficiente. El sondeo implica un protocolo de enlace electrónico entre el software del cliente y el servidor de correo. Si el servidor está ocupado, la demora en completar el protocolo de enlace puede prolongarse, provocando que el cliente agote el tiempo de espera.
Por lo tanto, el sondeo no debe configurarse con tanta frecuencia como para causar errores de tiempo de espera prematuros. Para evitar esto, un usuario debe aumentar la demora entre los tiempos de sondeo. En muchos casos, un minuto o dos de retraso entre los esquemas de extracción y empuje pueden no importar, pero en algunos casos, un minuto puede marcar una gran diferencia. El correo electrónico push puede ser especialmente crucial para los reporteros de campo, los empresarios del mercado de valores y otros profesionales para quienes los correos electrónicos pueden ser urgentes. Una demora de un minuto puede marcar la diferencia cuando se trata de publicar una historia, ganar dinero o completar una venta crucial.