Una unión civil es un término que se utiliza para describir una unión legalmente sancionada entre dos personas, que puede ser aproximadamente equivalente al matrimonio. En la mayoría de los casos, las personas que buscan una unión civil son miembros de parejas homosexuales, aunque en algunas circunstancias, las personas que están en relaciones hetero también solicitan una unión civil en lugar del matrimonio. Cuando se establece esta forma de asociación, generalmente da derecho a ambos miembros de la pareja a los derechos y privilegios que la pareja comparte en los matrimonios. Estos incluyen cosas como poder cubrir a los socios con el seguro médico y tomar decisiones médicas para los socios enfermos.
En 1989, Dinamarca fue el primer país en establecer leyes de unión civil que permitirían a las parejas de gays y lesbianas formar asociaciones legales y duraderas. Desde entonces, muchos otros países y algunos estados de los EE. UU. Han reconocido el derecho de las parejas homosexuales a «casarse» o crear acuerdos de asociación legal que se tratan como matrimonio dentro del estado o país donde están autorizados.
Algunos países que tienen leyes de unión civil incluyen Noruega, Suecia, Finlandia, Francia, Islandia, el Reino Unido, Israel y México, y algunos estados dentro de los EE. UU. Vermont fue el primer estado de EE. UU. En crear uniones civiles, y algunos otros estados lo han seguido. Estas incluyen las leyes de parejas de hecho en Oregon y California.
No todas las leyes de unión civil son iguales. Por ejemplo, en Dinamarca, las parejas del mismo sexo no pueden adoptar un niño, aunque una pareja puede adoptar al niño de su cónyuge. Otra gran diferencia en la mayoría de las uniones civiles es que las asociaciones pueden no ser reconocidas fuera del estado o país en el que se originan. Si es una pareja casada de Nueva Jersey, su matrimonio y los derechos legales a los que tiene derecho serán aproximadamente los mismos, ya sea que permanezca en Nueva Jersey o viaje a Texas.
Las personas que están en uniones civiles o parejas de hecho no tienen este privilegio. Una pareja que viaja a un estado de los EE. UU. Que no reconoce las uniones civiles no conservará su estatus. De hecho, desde una perspectiva federal, el gobierno federal de los Estados Unidos no trata a estos sindicatos como legales o portátiles. Este es un argumento en contra de las uniones civiles de personas que buscan la posibilidad de que las parejas homosexuales se casen en lugar de formar parejas domésticas. Las uniones no son iguales al matrimonio porque no siempre engendrarán los mismos derechos. De hecho, algunas personas se refieren a estas leyes como una especie de apartheid, que pretenden proporcionar privilegios separados pero iguales que realmente no son iguales.
Para crear una mayor igualdad, algunos estados o países pueden simplemente ofrecer matrimonios del mismo sexo. En lugares como Estados Unidos, muchas personas tratan los matrimonios entre personas del mismo sexo como algo ofensivo y trabajan muy duro para hacer campaña en su contra. Las soluciones propuestas para prohibir el matrimonio entre personas del mismo sexo incluyen cosas como agregar una enmienda constitucional para definir el matrimonio como entre un hombre y una mujer solamente. No hace falta decir que hay muchos que apoyan enormemente el matrimonio entre personas del mismo sexo. Preferirían que las parejas homosexuales tuvieran exactamente los mismos derechos y reconocimiento que las parejas heterosexuales.
Muchas parejas de gays y lesbianas ven las leyes de unión civil como un buen primer paso. Sin embargo, en opinión de algunas personas, no llegan lo suficientemente lejos. Una razón por la que estas leyes siguen siendo problemáticas es que en numerosos países, los sentimientos religiosos pueden oponerse directamente a la homosexualidad. Sin embargo, esto no debería influir en los países que pretenden tener una separación total entre la iglesia y el estado. La evidencia sugiere que incluso en países donde la iglesia y el estado se definen como entidades separadas, los sentimientos religiosos aún pueden dominar las decisiones relacionadas con las uniones civiles o el matrimonio homosexual.