Una válvula de control de flujo es un dispositivo mecánico que se usa para regular y controlar el flujo de un líquido o gas. Por lo general, estas válvulas de control no son mecánicas y generalmente dependen de las condiciones indeseables de la sustancia regulada para abrir o cerrar la válvula. Ocasionalmente, las válvulas de control de flujo se regularán con dispositivos de monitoreo exterior, como medidores de presión y temperatura. Una válvula de control de flujo suele ser una válvula de diafragma o de globo, aunque se han utilizado otras válvulas, como las válvulas de bola y de compuerta modificadas, en ciertas aplicaciones.
La mayoría de las veces, una válvula de control de flujo se regulará mediante un mecanismo hidráulico. Este tipo de válvula de control de flujo se conoce como válvula de control automático, ya que no requiere ningún mecanismo o sensor externo para ayudar a regular la apertura de la válvula. En cambio, estas válvulas utilizan un mecanismo de alivio incorporado. Estos mecanismos de alivio vienen en una amplia variedad y utilizan las condiciones ideales del fluido que se regula para operar.
Un ejemplo de esto se conoce como válvula de alivio. También conocida como válvula de control de flujo de presión, las válvulas de alivio se encuentran típicamente en generadores de vapor y se utilizan para prevenir explosiones de vapor. Si el vapor no se regula, podría expandirse hasta el punto en que la tubería de la caldera se rompería. En la propia válvula de alivio, la única salida para que escape el vapor se mantiene bajo cierta cantidad de resistencia. La fuerza necesaria para vencer la resistencia de la válvula de alivio es igual a la capacidad máxima de presión de la caldera; esto significa que una vez que el vapor alcanza una presión demasiado alta, la presión del vapor por sí sola será suficiente para abrir la válvula.
Otro tipo de válvula de control de flujo se conoce como válvula de altitud, que controla el volumen de los tanques de combustible y agua. Las válvulas de altitud ayudan a evitar que los tanques se desborden, lo que es muy útil para los procesos de llenado. La válvula permanecerá abierta hasta que el tanque alcance su capacidad máxima. Cuando esto sucede, la válvula se cierra automáticamente a través de un interruptor incorporado.
Algunas válvulas de control de flujo se regulan a través de dispositivos exteriores, como monitores y medidores. Estos medidores o monitores a menudo están diseñados para enviar una señal a la válvula cuando el fluido de trabajo sale de un cierto rango de flujo o presión. Cuando esto sucede, estos dispositivos exteriores envían una señal a la válvula de control, que se abrirá o cerrará más para ayudar a ajustar el flujo o la presión del fluido.