Una red de acceso local inalámbrica (WLAN) es una red interna que consta de equipos conectados de forma inalámbrica. Una red ad hoc es una red en la que las computadoras se comunican entre sí directamente sin utilizar ningún tipo de punto de acceso. Por tanto, una WLAN ad hoc es un sistema en el que varios dispositivos inalámbricos pueden comunicarse entre sí sin utilizar ningún tipo de sistema de enrutamiento central. Una WLAN ad hoc es común en lugares donde los usuarios de computadoras necesitan compartir información, pero no pueden o no se conectan a una red inalámbrica.
En una red estándar, la información proviene del exterior a través de una única fuente. Esta información va a un enrutador; luego determina qué computadora conectada requiere la información y la envía. Los dispositivos conectados a la red interna pueden conectarse entre sí libremente; no se requieren protocolos de conexión adicionales. Este sistema se basa en un punto de acceso central, en este caso un enrutador, para dividir la información y determinar la prioridad de comunicación.
Normalmente, cuando los dispositivos no están conectados a la misma red, tienen dificultades para comunicarse entre sí. En la mayoría de los casos, se requieren programas de comunicación adicionales o información de inicio de sesión para realizar la conexión entre los dos sistemas, si es que se puede establecer uno. Muchas computadoras cuentan con procedimientos de seguridad para evitar que otros sistemas se conecten sin la intervención directa del usuario.
Una red ad hoc evita tanto el enrutamiento estándar como las dificultades de comunicación comunes al permitir que las máquinas se comuniquen directamente entre sí. Dos o más máquinas están conectadas directamente entre sí con un cable de red o, en el caso de una WLAN ad hoc, una señal inalámbrica. Todos los protocolos de comunicación se determinan en la conexión inicial y luego las máquinas se comportan como si estuvieran en una red estándar.
Estos sistemas eran comunes antes de la llegada de Internet. Las oficinas pequeñas tendrían computadoras conectadas, lo que permitiría a los trabajadores comunicarse o transferir archivos de una máquina a otra. Las oficinas más grandes a menudo usaban servidores centrales y conmutación, llevándolos de redes ad hoc a redes estándar. Las computadoras domésticas estaban conectadas para jugar juegos multijugador sin conexión y compartir información.
Con la naturaleza ubicua de Internet, estas redes ya no son tan necesarias como antes. Las oficinas requieren conexiones a Internet y, por lo tanto, utilizan un punto de acceso central y eliminan la necesidad de conexiones ad hoc. Las computadoras individuales conectadas a Internet tienen acceso a otras computadoras e información sin cableado directo.
El objetivo principal de una WLAN ad hoc típica es la privacidad. En una situación de WLAN ad hoc, un usuario necesita conectar directamente una computadora a otra usando un protocolo inalámbrico especial. Otras conexiones deben hacer lo mismo, por lo que es casi imposible que un dispositivo se conecte sin alertar a alguien de su presencia. En algunos casos, dos computadoras se conectarán a una tercera, lo que permitirá la comunicación entre ellas, pero sin dar ninguna indicación de quiénes son.