Un procesador vectorial es uno de los dos tipos diferentes de procesadores de computadora: vectorial y escalar. Un procesador vectorial se diferencia de un procesador escalar en que realiza cálculos sobre un vector como un todo. Un vector es una matriz unidimensional o una sola fila de valores, como una lista de números. Un procesador escalar trabaja cada uno de los números individualmente; puede hacer cosas diferentes con muchos números diferentes. Un procesador de vectores, por otro lado, realiza el mismo proceso para todos los números a la vez.
Este tipo de procesador es más especializado que un procesador escalar, lo que lo convierte en la opción menos popular para la computadora promedio. Una computadora promedio realiza una amplia variedad de tareas, y la forma más rápida de realizar muchos tipos diferentes de tareas es con un procesador escalar. Eso se debe a que el procesador puede cambiar entre tareas mucho más rápido. Un procesador vectorial se utiliza en electrónica altamente especializada, como supercomputadoras. Estos procesadores son mucho más potentes cuando se utilizan para problemas a gran escala. Las tareas pequeñas, como abrir un documento de Word o reproducir un video, se pueden realizar con un procesador escalar más rápido que un procesador vectorial.
Existen otros usos generalizados de los procesadores vectoriales además de los superordenadores. Los procesadores vectoriales también se utilizan en aplicaciones militares. Son muy buenos para codificar y decodificar señales de radar y sonar, y normalmente pueden romper una señal mucho más rápido que un procesador escalar. Estos procesadores también son buenos para simular diferentes eventos, como patrones climáticos, pruebas físicas y cualquier otra cosa que requiera una gran cantidad de procesamiento numérico.
A menudo, se utilizan en conjunto una gran cantidad de procesadores vectoriales. Estos procesadores funcionan bien juntos y, dado que muchos procesadores realizan la misma tarea, el tiempo necesario se reduce drásticamente. Así es como funcionan las supercomputadoras: una gran cantidad de procesadores están conectados entre sí para resolver un problema común.
Los procesadores vectoriales son un ejemplo de cómo los dispositivos altamente especializados funcionan mejor en una tarea específica que un dispositivo multipropósito. El procesador vectorial se construyó específicamente para procesar grandes cantidades de datos y es muy eficiente al hacerlo. Sin embargo, las mejoras en la tecnología escalar, especialmente en términos de microprocesadores, están provocando una disminución general en el uso de procesadores vectoriales, incluso en supercomputadoras.