Cuando alguien se sale de la ley para imponer un castigo por un crimen, esto se denomina justicia por autodefensa. Las personas involucradas en este tipo de justicia no son miembros calificados de la comunidad judicial y pueden infringir la ley en el curso de la búsqueda de la “justicia”. Las personas se involucran en esta actividad por una amplia variedad de razones, que van desde la inactividad percibida por parte de las fuerzas del orden hasta experiencias personales, y muchas naciones tienen leyes muy estrictas sobre el vigilantismo.
Es importante distinguir entre la justicia por cuenta propia y las organizaciones civiles organizadas que luchan contra el crimen. Una Asociación de Vigilancia de Vecindarios, por ejemplo, no se dedica a la vigilancia, porque los miembros simplemente están atentos a los delitos y los denuncian a las autoridades correspondientes. Por el contrario, una turba enojada que acosa a alguien sospechoso de abusar sexualmente de niños está participando en el vigilantismo, porque está haciendo suposiciones sobre el perpetrador de un crimen y saliendo del sistema legal.
Si bien algunas personas defienden la justicia de los justicieros, argumentando que los justicieros dan un paso al frente cuando el sistema legal no puede o no quiere cumplir con su deber, esta práctica es muy cuestionable y tiene raíces muy siniestras. Se ha llevado a cabo durante siglos, pero ganó un gran impulso en los Estados Unidos en la década de 1800 con los «Comités de Vigilancia», que aparentemente lucharon contra el crimen, pero en realidad persiguieron a inmigrantes y negros. Estos comités atribuyeron cualquier forma de delito a su minoría de elección, realizando linchamientos públicos y otras formas de castigo en un intento de asustar a los miembros de esa minoría para que se fueran de la ciudad. En el oeste de Estados Unidos, la justicia de los justicieros también se utilizó como una herramienta para despachar a los rivales, y cualquiera que poseyera importantes reclamaciones de tierras o minerales corría el riesgo de ser ejecutado por una turba de justicieros bajo la dirección de un enemigo adquisitivo.
El problema clave de la justicia por cuenta propia es que carece de la organización del sistema legal de buena fe. Si bien las ruedas de la justicia a veces pueden girar lentamente, el sistema legal tiene una variedad de medidas diseñadas para identificar con precisión a los delincuentes. Proporcionar a los presuntos delincuentes un juicio justo y una sentencia adecuada se considera una parte importante de la vida en una sociedad civilizada, sobre todo porque garantiza que se saque de la calle a la persona adecuada.
Además de carecer de las protecciones del sistema legal, la justicia por cuenta propia a menudo implica violar la ley. Humillar, acosar y matar a personas sospechosas de delitos es ilegal, incluso si el sospechoso resulta ser el culpable. Los miembros de una turba de venganza empeñada en el vigilantismo también pueden tener conexiones personales con el crimen, eliminando el elemento de neutralidad del caso y dificultando la separación de las emociones personales de las preocupaciones genuinas por la seguridad.