Los Vaishya son la tercera de las cuatro castas de la sociedad india. Tradicionalmente, han compuesto la clase comerciante y también han proporcionado a la sociedad india en general a través de limosnas y la construcción de templos, hospitales y otras instalaciones públicas. Los miembros de los Vaishya han estado tradicionalmente en una posición incómoda en la sociedad, ya que se encuentran entre los rangos más bajos de las castas, sin embargo, forman una parte crucial de la sociedad. Esto llevó históricamente a cierta amargura por parte de los Vaishya.
La palabra «Vaishya» se deriva de una palabra que significa «vivir», y la casta se centró originalmente en la agricultura, la agricultura y el comercio. A medida que se desarrolló el sistema de castas, los Vaishya se desviaron de sus actividades agrícolas, centrándose en el comercio como comerciantes, mano de obra calificada y propiedad de la tierra. Los miembros de esta casta han sido tradicionalmente ricos, como resultado de sus ocupaciones, y la casta también ha valorado tradicionalmente la educación, especialmente la educación religiosa con la esperanza de nacer dos veces, un logro importante en la vida hindú.
Como comunidad de comerciantes, los Vaishya ayudaron a la India a expandirse y convertirse en una fuerza económica formidable por derecho propio. Muchos miembros de esta casta también estuvieron detrás del desarrollo del industrialismo indio en el siglo XX, con prominentes Vaishya formando grandes corporaciones que continúan siendo potencias económicas en India. La casta también ha valorado tradicionalmente la artesanía y la educación técnica.
Dado que los Vaishya se han asociado durante mucho tiempo con la riqueza, históricamente también se ha esperado que la casta participe en la caridad y la entrega de limosnas. Muchos templos indios se construyeron con fondos Vaishya, junto con otras estructuras que están destinadas a beneficiar a la sociedad en general. La casta brahmán puede haber alentado esta caridad social y religiosa con la esperanza de desactivar el poder que a menudo viene con la riqueza.
Aunque los Vaishya eran ricos y a menudo muy respetados, estaban en la parte inferior del sistema de castas. El resentimiento que esto fomentó condujo al apoyo basado en Vaishya de muchos movimientos revolucionarios y religiones. La difusión de religiones como el budismo, que rechazan la noción de casta, se incrementó a través de la conversión y los fondos Vaishya, y los Vaishya también estuvieron detrás de numerosas figuras políticas orientadas a la reforma, como Gandhi. Gracias a la legislación y las reformas sociales, el sistema de castas ya no tiene el poder en la India que alguna vez tuvo, aunque muchas familias tradicionalmente Vaishya han continuado participando en el comercio y la economía, aprovechando siglos de experiencia familiar.