Wat Phou es un templo jemer en Laos. Es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y lo ha sido desde 2001. El sitio es un hermoso ejemplo de arquitectura jemer, que data del siglo XI. Sigue siendo un sitio budista en funcionamiento y es una de las principales atracciones de Laos.
Wat Phou se encuentra no lejos del río Mekong, en la base de la montaña Phu Kao, e históricamente estuvo vinculado a la ciudad de Shrestapura. La ciudad saltó a la fama en el siglo V como capital de un reino poderoso. Phu Kao, que a veces se ha conocido como Lingaparvata, se consideraba una montaña sagrada. La montaña tiene un punto natural en su pico, que fue visto como un linga natural que simboliza la montaña como el hogar del dios Shiva.
Se construyó un templo al pie de la montaña en la época en que Shrestapura llegó al poder en el siglo quinto. Siglos más tarde, cuando el Imperio Khmer ascendió al poder en la región, Shrestapura fue reemplazada por una ciudad Khmer. Al mismo tiempo, en algún momento del período Baphuon en el siglo XI, el templo en sí fue reestructurado. El gobernante del Imperio Khmer en ese momento era un seguidor del budismo Theravada, y reemplazó muchos de los templos hindúes en todo el imperio con templos budistas.
Fue en este momento cuando se construyó Wat Phou en su forma moderna. El templo tiene mucho en común con otros sitios Khmer en el sur de Laos, gran parte de Camboya y el norte de Tailandia. El templo está orientado hacia el este, donde sale el sol. Hay dos palacios principales, el norte y el sur, en el extremo este del complejo. Hay un pequeño templo justo al oeste de eso, y una gran calzada que se abre paso a dos terrazas, acercándose al santuario interior y la biblioteca en la base de la montaña.
Además, hay una serie de grandes barays, piscinas artificiales, que conducen al complejo de Wat Phou. Todos menos uno de estos baray están ahora vacíos, pero el baray del medio todavía está lleno de agua y ofrece una buena visión de cómo era un baray de tamaño medio de la época.
Las paredes de los edificios, particularmente el santuario, están adornadas con hermosos dinteles y tallas, que representan escenas hindúes y budistas. El estilo de Wat Phou es muy similar a los que se encuentran en otros sitios jemer famosos, como los templos del Complejo de Angkor, incluidos los de Angkor Wat.
Wat Phou es un sitio maravilloso para los visitantes que llegan a Laos y están interesados en el estilo jemer. A diferencia de Angkor, Wat Phou no es muy visitado, y no es raro estar solo en el sitio, empapándose realmente de la historia del lugar. También hay varios sitios arqueológicos no muy lejos de Wat Phou, por lo que se pueden pasar fácilmente uno o dos días completos en la zona.
Como la mayoría de los lugares en Laos, llegar a Wat Phou requiere algo de trabajo. Un autobús va desde Pakse hasta la ciudad de Champassak, que es la ciudad más cercana de cualquier tamaño real. Los barcos también salen de Pakse a lo largo del Mekong, para aquellos que desean un viaje un poco más lento, pero más pintoresco. Desde Champassak es fácil contratar un viaje a Wat Phou, y hay muchos guías disponibles, la mayoría habla al menos inglés y algunos también hablan francés y alemán.