Un shamshan ghat o campo de cremación es una plataforma diseñada para la cremación de cuerpos por miembros de la fe hindú; Los sikhs también usan shamshan ghats. Por lo general, un shamshan ghat se encuentra al lado de un río, por lo que las cenizas se pueden arrojar y flotar de acuerdo con la tradición hindú. Muchas ciudades importantes de la India tienen shamshan ghats para el uso de sus ciudadanos, y estas estructuras también se encuentran en lugares destacados a lo largo de los principales ríos, como el Ganges.
Los miembros de la fe hindú han incinerado a sus muertos durante siglos, de acuerdo con sus creencias religiosas. Por tradición, los cuerpos se incineran lo más rápido posible después de la muerte, por lo general dentro de las seis horas, y solo los maneja la familia del difunto. Se cree que el fuego limpia y ayuda a preparar el alma para futuros viajes.
La palabra «ghat» significa «escaleras» y es una referencia a los escalones construidos a lo largo de las orillas del río para facilitar el acceso al río. Un shamshan ghat generalmente se encuentra en o muy cerca de un conjunto de escaleras de este tipo, y en algunas regiones, puede haber una fila de tales estructuras, lo que permite a las personas llevar a cabo varios funerales a la vez. Los cuerpos están envueltos en tela blanca y ocre, decorados con flores y colocados sobre piras de madera empapadas en ghee para quemarlas para llevar a cabo una cremación tradicional al aire libre.
Si es posible, el hijo del difunto enciende el fuego del shamshan ghat, como acto final de amor por su padre. Una vez que el cuerpo se ha reducido a cenizas, las cenizas se esparcen y la familia distribuye limosnas y alimentos a los pobres antes de embarcarse en una serie de rituales de duelo que pueden durar dos semanas o más.
En algunas regiones, el uso de un shanshan ghat es prohibitivamente caro y los hindúes pueden ser incinerados en crematorios o incluso enterrados. Muchos crematorios que ofrecen cremación hindú permiten a los miembros de la familia colocar una olla simbólica de ghee en la réplica con el cuerpo, que representa el ghee tradicional que se usa para iniciar el fuego en una cremación junto al río.
Algunas personas encuentran la práctica de la cremación junto al río en un shamshan ghat desagradable o aborrecible, aunque cuando se lleva a cabo correctamente, es perfectamente higiénico. Para los miembros de la familia, también es un acto importante y catártico que les permite honrar a los muertos de la misma manera que lo han hecho los miembros de su fe durante siglos. En áreas donde los shamshan ghats son escasos o se intenta prohibirlos, los activistas a veces dan un paso al frente para preservarlos para las generaciones futuras.