ZigBee es el conjunto de especificaciones basadas en el protocolo inalámbrico IEEE 802.15.4. El IEEE es el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, una organización sin fines de lucro dedicada a promover la tecnología relacionada con la electrónica y los dispositivos electrónicos. El grupo 802 es la sección del IEEE involucrada en las operaciones y tecnologías de red, incluidas las redes de tamaño medio y las redes locales. El Grupo 15 se ocupa específicamente de las tecnologías de redes inalámbricas e incluye el ahora omnipresente grupo de trabajo 802.15.1, que también se conoce como Bluetooth®. El estándar en sí está regulado por un grupo conocido como ZigBee Alliance, con más de 150 miembros en todo el mundo.
Mientras que Bluetooth® se enfoca en la conectividad entre dispositivos de usuarios de paquetes grandes, como computadoras portátiles, teléfonos y los principales periféricos, ZigBee está diseñado para proporcionar una conectividad altamente eficiente entre dispositivos de paquetes pequeños. Como resultado de sus operaciones simplificadas, que son de uno a dos órdenes de magnitud menos complejos que un dispositivo Bluetooth® comparable, el precio de estos dispositivos es extremadamente competitivo, con nodos completos disponibles por una fracción del costo de un nodo Bluetooth®. También están activamente limitados a una velocidad de 250 Kbps, en comparación con la canalización mucho más grande de 1 Mbps para Bluetooth®, y operan en la banda ISM de 2.4 GHz, que está disponible en la mayor parte del mundo.
ZigBee se ha desarrollado para satisfacer la creciente demanda de redes inalámbricas capaces entre numerosos dispositivos de bajo consumo. En la industria, se está utilizando para la fabricación automatizada de próxima generación, con pequeños transmisores en cada dispositivo en el piso, lo que permite la comunicación entre dispositivos a una computadora central. Este nuevo nivel de comunicación permite una monitorización y manipulación remotas finamente ajustadas. En el mercado de consumo, la tecnología se está explorando para todo, desde la conexión de dispositivos domésticos de baja potencia, como alarmas de humo, a una unidad de control central de la vivienda, hasta controles de luz centralizados.
El rango máximo de operación especificado para los dispositivos ZigBee es de 250 pies (76 m), sustancialmente más que el utilizado por los dispositivos con capacidad Bluetooth®. Sin embargo, las preocupaciones de seguridad planteadas por los dispositivos de «francotiradores» de forma remota pueden ser válidas para ambas tecnologías.
Debido a su baja potencia de salida, los dispositivos ZigBee pueden mantenerse con una batería pequeña durante muchos meses, o incluso años, lo que los hace ideales para instalar y olvidar, como la mayoría de los sistemas domésticos pequeños. Las predicciones de su instalación para el futuro, la mayoría basadas en el uso explosivo de esta tecnología en tareas domésticas automatizadas en China, miran a un momento en el que se pueden encontrar más de 60 dispositivos en un hogar estadounidense promedio, todos comunicándose entre sí libremente y regulando tareas comunes sin problemas.