La fabricación automatizada es un método de fabricación que se basa en el uso de sistemas de control computarizados para hacer funcionar el equipo en una instalación donde se producen los productos. No se necesitan operadores humanos en la línea de montaje o en la planta de fabricación porque el sistema puede manejar tanto el trabajo mecánico como la programación de las tareas de fabricación. El desarrollo de sistemas de fabricación totalmente automatizados data de la última mitad del siglo XX, y esta técnica de fabricación se utiliza en instalaciones de diversa escala en todo el mundo.
Históricamente, la fabricación se hacía completamente a mano. Esto requirió una gran cantidad de mano de obra, lo que elevó el costo del producto final y también expuso a los trabajadores a un peligro considerable. Durante la Revolución Industrial, se introdujo la fabricación mecanizada. En la fabricación mecanizada, los trabajadores operan equipos que realizan el trabajo, en lugar de trabajar directamente. Esto redujo los costos, mejoró la consistencia y contribuyó al desarrollo de la seguridad en el lugar de trabajo. La fabricación automatizada fue el siguiente paso en el proceso de refinamiento y modernización de los métodos de fabricación.
En una instalación completamente automatizada, no hay humanos en el piso. El equipo automático hace el trabajo, según lo ordenado por los sistemas de control. Estos sistemas utilizan un software complejo que puede programar tareas de fabricación y ejecutar diagnósticos en equipos que parecen estar funcionando mal. Las cámaras conectadas a un software sofisticado se pueden utilizar para controlar la calidad del producto, la velocidad de la línea de montaje, etc. Los seres humanos participan principalmente en el mantenimiento del equipo y la programación de los sistemas de control.
El equipo automatizado puede fabricar, ensamblar y empaquetar productos. Algunos sistemas incluso empaquetan productos para su envío completos con facturas y etiquetas de envío, enviando los productos directamente fuera de la línea y en camiones para su envío. El grado de automatización depende del producto y del presupuesto de la empresa, ya que la fabricación automatizada es cara de implementar aunque ahorra costes a largo plazo. Las empresas consultoras pueden ayudar a las empresas a realizar pedidos, instalar y personalizar sistemas automatizados para aplicaciones de fabricación.
Desde una perspectiva de seguridad, la fabricación automatizada es una mejora significativa. Si las personas solo están en la línea de montaje cuando se apaga para trabajar en el equipo, los riesgos de lesiones en el lugar de trabajo disminuyen drásticamente. La administración de sistemas automatizados también requiere más capacitación y habilidades y se traduce en salarios más altos para los trabajadores involucrados en el mantenimiento y la administración del sistema. Sin embargo, la fabricación automatizada también elimina puestos de trabajo. Esto ha sido criticado en áreas donde las tasas de empleo son bajas y la gente preferiría trabajos de manufactura potencialmente peligrosos al desempleo.