Los pacientes diagnosticados con un tumor cerebral pueden tener una esperanza de vida muy variable. Varios factores son importantes para determinar el pronóstico de un paciente. En primer lugar, el tipo de cáncer presente es muy importante, ya que los diferentes tipos de tumores malignos tienen distintos grados de agresividad. El tamaño y la ubicación del tumor en el momento del diagnóstico también son importantes. Otro factor relevante en el pronóstico de los tumores cerebrales es si el tumor primario ha hecho metástasis o se ha diseminado a regiones del cuerpo alejadas del cerebro.
Un factor importante que afecta el pronóstico de los tumores cerebrales es el tipo de tumor presente. Muchas células diferentes ubicadas dentro del cerebro pueden convertirse en crecimientos cancerosos y los tumores resultantes tienen diferentes capacidades para aumentar de tamaño y diseminarse a otras áreas del cuerpo. Por ejemplo, un tipo de tumor cerebral llamado glioblastoma multiforme (GBM) es muy agresivo y los pacientes diagnosticados con este tumor generalmente sobreviven menos de un año. Por el contrario, un meningioma, que es un tumor derivado de las membranas que recubren el cerebro, crece mucho más lentamente y es menos probable que metastatice a otras áreas del cuerpo. Los pacientes que reciben este diagnóstico de cáncer tienen una esperanza de vida más larga.
Otro aspecto importante del pronóstico de un tumor cerebral es el tamaño del tumor en el momento del diagnóstico. En general, los tumores más grandes tienen peor pronóstico que los más pequeños. Esto se debe a que estos tumores más grandes han tenido más tiempo para crecer, diseminarse y enredarse en las estructuras importantes del cerebro. Los tumores grandes ubicados en el cerebro pueden ser especialmente peligrosos porque el espacio disponible dentro del cráneo es limitado. El crecimiento excesivo del tumor podría causar una hernia (o desplazamiento) del cerebro fuera del cráneo, un proceso que podría resultar en la pérdida del conocimiento y el cese de la respiración.
A diferencia de muchos otros tipos de tumores que afectan a diferentes órganos del cuerpo, la ubicación del tumor cerebral puede afectar en gran medida el pronóstico del paciente. Esto se debe al hecho de que las regiones del cerebro están altamente especializadas en sus habilidades para controlar aspectos del funcionamiento del cuerpo. Un tumor cerebral que afecte el tronco encefálico podría ser mortal porque esta región del cerebro controla procesos vitales como la respiración, los latidos del corazón y la circulación de la sangre. Uno ubicado en el lóbulo frontal del cerebro solo puede causar cambios de personalidad y podría no ser una amenaza inmediata para la vida.
El hecho de que el tumor haya hecho metástasis también afecta el pronóstico del tumor cerebral. Las células cancerosas pueden diseminarse desde el cerebro a otras regiones del cuerpo a través del sistema linfático o la sangre. Aunque los tumores cerebrales no metastatizan con tanta frecuencia como otros tumores en el cuerpo, si se diseminan a áreas distantes, el pronóstico del paciente es bastante malo. Es de destacar que otros tumores como el cáncer de pulmón, el cáncer de mama o el cáncer de colon a menudo hacen metástasis en la región del cerebro. En general, tener metástasis cerebrales es un signo de mal pronóstico para los pacientes con estos otros cánceres.