Si bien existe cierto debate sobre el significado preciso de la percepción, en general se refiere a una conciencia individual del mundo circundante. Las señales sensoriales como la vista, el oído, el olfato, el gusto y el tacto son, por lo tanto, importantes, especialmente para los bebés. Los cambios posteriores en los factores sensoriales, como las alteraciones en el color, el tamaño o el movimiento, tienen un gran impacto en la percepción infantil, al igual que los nuevos estímulos. La percepción puede extenderse aún más a cómo un individuo comprende y evalúa el mundo. Por lo tanto, la movilidad y la complejidad de las estructuras también pueden tener un impacto considerable en la percepción infantil.
Dado que los bebés no pueden hablar o moverse como los adultos, determinar la percepción infantil es una cuestión principalmente de conjeturas. Sin embargo, los investigadores han ideado ciertos métodos que creen que dan una idea de las habilidades perceptivas de un bebé. Los bebés tienden a dar ciertas señales cuando su atención está ocupada, como mirar fijamente un objeto por más tiempo o aumentar la cantidad de chupadas del chupete. Los científicos utilizan estas acciones, así como señales fisiológicas como la frecuencia cardíaca, para documentar los cambios en la percepción infantil.
Como las habilidades de pensamiento cognitivo de un bebé están menos desarrolladas, la percepción infantil se ve afectada principalmente a través de experiencias sensoriales directas. Según las primeras investigaciones científicas, algunos de los primeros factores visuales que afectan la percepción de un bebé son el color y la intensidad de la luz. Las alteraciones en ambos factores produjeron consistentemente alteraciones en las respuestas promedio de un bebé.
Estos cambios en la percepción sensorial respaldan uno de los principios principales que se cree que impactan en la percepción infantil: la novedad. Cuando se introduce una nueva influencia en la órbita de un bebé, el niño parece darse cuenta automáticamente. Esto puede abarcar desde nuevas personas hasta nuevos juguetes, y estas nuevas influencias pueden proporcionar al bebé diferentes aportaciones visuales, sonoras, olfativas, táctiles o incluso gustativas. Dado que los nuevos objetos proporcionan un ámbito completo de experiencias sensoriales alternativas, atraen la atención del bebé. Como se documentó anteriormente, los cambios en lo familiar invocan respuestas similares, mientras que un bebé que se acostumbra a un cierto estímulo paga ese estímulo menos mental.
La movilidad influye aún más en la percepción de un bebé. Según la investigación científica, el movimiento de fluidos atrae constantemente la atención de los bebés sobre los objetos estáticos. Además, el movimiento es lo que le permite a un bebé interactuar y percibir mejor el mundo circundante. Algunas de las primeras áreas de percepción en las que una infancia en crecimiento desarrolla competencia son la percepción de profundidad y la percepción del tamaño. No por casualidad, estos son algunos de los principios importantes a través de los cuales un individuo se orienta hacia el mundo más amplio.
La percepción sensorial temprana y las afinidades novedosas permiten a los bebés desarrollar los principios rudimentarios del pensamiento de orden superior. En un nivel básico, comienzan a hacer comparaciones simples entre lo antiguo y lo nuevo. También comienzan a hacer asociaciones básicas entre ciertas señales y ciertas reacciones sensoriales. Se están estableciendo las bases para el pensamiento complejo, que está respaldado por investigaciones que muestran que los bebés prefieren patrones o diseños complejos e involucrados sobre estilos más simplistas.