La visión estereotipada del autismo es la retratada por Dustin Hoffman en la película Rainman: un individuo incapaz de funcionar bien en la sociedad, con habilidades mentales inusuales, comportamientos repetitivos y patrones de habla extraños. Hoy en día, se reconoce como un trastorno del desarrollo que comienza al nacer o en la primera infancia y, si no se trata, puede afectar gravemente la capacidad del niño para desarrollar interacciones sociales normales.
El autismo aparece en cualquier lugar desde uno de cada 166 nacimientos hasta uno de cada 500 nacimientos; Anteriormente se pensaba que ocurría solo una vez de cada 10,000 nacimientos. No está claro si los aumentos recientes en los diagnósticos se deben a mejores criterios de diagnóstico o a un aumento real en la frecuencia con que ocurre. Sus causas son objeto de considerable controversia, aunque una propensión genética, posiblemente desencadenada por factores ambientales, es un candidato principal. Ciertamente, el autismo o las características autistas pueden ser hereditarios.
Se cree que la afección es un trastorno neurológico y sensorial; Los autistas no perciben ni se relacionan con el resto del mundo de la misma manera que lo hacen los no autistas. Temple Grandin, una autista que obtuvo un doctorado en comportamiento animal cuando era adulta, ha escrito sobre su vida con autismo en Thinking in Pictures. Afirma que la cognición de un autista está mucho más ligada a los estímulos visuales que la de los no autistas.
El autismo en los niños se puede diagnosticar muy temprano, desde los 12 a los 18 meses. Los signos incluyen lo siguiente:
Problemas de desarrollo del lenguaje: un bebé puede balbucear y comenzar a adquirir conceptos de una sola palabra, luego, en algún momento, dejar de aprender nuevas palabras y perder las que ya ha requerido. Algunos niños autistas nunca comienzan a desarrollar el lenguaje en absoluto.
Retiro social: en lugar de disfrutar y buscar interacciones sociales, un niño pequeño con autismo las evitará, prefiriendo su propia compañía. Un niño que de forma activa, incluso obsesiva, evita el contacto visual puede encontrarse en las primeras etapas de la enfermedad.
Problemas sensoriales: el autismo parece interferir con la forma en que un niño procesa la información sensorial. Las sensaciones táctiles pueden ser abrumadoras o adictivas. Los estímulos visuales, como las palas giratorias de un ventilador, pueden resultar un foco irresistible.
Comportamiento repetitivo: los niños con esta afección a menudo realizan movimientos rituales o repetitivos. Agitar las manos, organizar los juguetes en lugar de jugar con ellos y abrir y cerrar los gabinetes repetidamente durante un período prolongado pueden ser características del autismo.
El autismo se considera un trastorno del espectro, es decir, los problemas causados por él pueden variar de leves a graves. Cuanto antes se diagnostique y trate el trastorno, a menudo mediante una intervención cognitiva y conductual, los autistas pueden volverse más funcionales. Muchas personas diagnosticadas hoy en día pueden «integrarse» con éxito en el sistema educativo. Muchos municipios cuentan ahora con servicios especiales en el sistema educativo para tratar a los niños autistas; los padres deben consultar con un pediatra para obtener información sobre el diagnóstico y el tratamiento si creen que su hijo podría tener esta afección.