Todos los que nacieron y se criaron en Dundee conocen la historia del desastre del puente Tay. Fue una época oscura en la historia de la ciudad. El desastre del puente Tay es uno de los derrumbes ferroviarios más famosos jamás registrados. Alrededor de las 7:15 pm del 28 de diciembre de 1879, un tren de pasajeros cruzó el puente de dos millas (3.2 km) de largo hacia Dundee. Ni el tren ni ninguno de sus 75 pasajeros completaron el viaje.
El puente Tay recién construido solo había estado en uso durante 19 meses cuando ocurrió el desastre. Lo había construido Thomas Bouch, quien fue nombrado caballero poco después de la finalización del puente. El puente estaba formado por una celosía de vigas sostenidas por columnas de hierro fundido. En ese momento, era el puente más largo del mundo.
El clima de la noche del desastre se registró en una fuerza de Beaufort el 10/11. El río Tay es un extenso tramo de agua conocido por sus fuertes corrientes subterráneas. Cuando el tren pasó sobre los tramos centrales, el puente Tay se derrumbó en el río Tay, llevándose el tren, los seis vagones y los 75 pasajeros con él.
En ese momento se inició una investigación para investigar el motivo del colapso del puente Tay. Se presentaron teorías sobre la fatiga del puente, el descarrilamiento del tren, las condiciones climáticas y el diseño del puente. La conclusión fue que el puente no estaba diseñado para la fuerza del clima que encontró esa fatídica noche.
En el momento del desastre, Sir Thomas Bouch estaba ocupado trabajando en un nuevo puente llamado Forth Bridge. Cuando se descubrió que el desastre del Puente Tay era el resultado de un diseño defectuoso, el diseño del Puente Forth fue entregado a Sir John Fowler y Benjamin Baker. Entre las víctimas mortales del desastre del puente Tay se encontraba el yerno de Thomas Bouch. Bouch fue considerado responsable del desastre, pero aún existen dudas sobre la verdadera razón del colapso del puente. Sir Thomas Bouch iba a morir solo un año después del desastre del puente Tay.
En 1887, se completó el segundo puente ferroviario de Tay. La construcción del puente tomó casi cuatro años y costó la vida a 14 hombres que estaban trabajando en él. La mayoría de estas muertes se debieron a ahogamientos. El segundo puente Tay todavía está en uso hoy.
En los años que han pasado, muchos libros y programas de televisión han utilizado el desastre del puente Tay como tema. Los poemas escritos sobre el desastre adornan las paredes de muchos pubs de Dundee. Los tocones del puente original aún se pueden ver sobresaliendo de las aguas del río. Están parados cerca del segundo puente como recordatorio de esa fatídica noche.