Un político pato cojo es alguien en el cargo que no está en deuda con el distrito electoral que lo eligió ni puede obtener ningún apoyo político. Esto se debe a que el político del pato cojo simplemente está en el cargo hasta que el ganador de las elecciones asuma el cargo. Es posible que el titular haya perdido la elección o que no pueda presentarse a la reelección por no ser elegible o por elección personal. A menudo hay muchos políticos en los Estados Unidos, porque los políticos electos no toman posesión hasta algún tiempo después de que se hayan declarado los resultados de las elecciones. El presidente electo, por ejemplo, no asume el cargo hasta el 20 de enero, a pesar de que las elecciones se realizan en noviembre.
La 20ª Enmienda Constitucional, que pide que este protocolo de cambio en la oficina ejecutiva coincida con una nueva sesión en el Congreso, se conoce como la Enmienda Lame Duck. Eliminó una sesión del Congreso de los que no la tenían, durante la cual no se logró nada. Antes de que se añadiera esta enmienda, el presidente electo no asumió el cargo hasta el 4 de marzo. Por lo tanto, el Congreso, que debía reunirse una vez al año en diciembre, pasó un par de meses después de una elección sin un liderazgo adecuado del poder ejecutivo.
La 20ª Enmienda se aprobó el 23 de enero de 1933, después de que la Gran Depresión empeorara bajo la presidencia del pato cojo de Herbert Hoover, a pesar de que Franklin D. Roosevelt ya había sido elegido. La enmienda permite que un presidente o un gobernador cojo convoque una sesión del Congreso. Los legisladores en el Congreso pueden decidir convocar una sesión de pato cojo votando sobre el tema durante la sesión antes de una elección.
El término pato cojo fue acuñado durante el siglo XVIII por la Bolsa de Valores de Londres, y originalmente se usó para referirse a alguien que no puede cumplir con sus obligaciones financieras debido a las pérdidas enfrentadas en el mercado de valores. En este sentido, un pato cojo también podría ser un comerciante o inversor que realizó una serie de malas inversiones y, como resultado, soportó pérdidas financieras. El pato cojo también puede referirse a un jugador en un juego que no puede ganar pero permanece en el juego.