La colonia perdida, también conocida como Roanoke, fue el sueño de Sir Walter Raleigh. En marzo de 1584, Raleigh había recibido una subvención de la reina Isabel que le permitía explorar las regiones paganas del nuevo mundo a cambio de una quinta parte de cualquier tesoro descubierto. Esta colonia representa el primer intento de asentamiento colonial. Raleigh tuvo que concentrar sus actividades lejos del dominio español de la costa estadounidense, que estaba tan al norte como Florida. También tuvo que dirigirse al sur de Terranova, que estaba infestado de niebla e indios hostiles.
El capitán Arthur Barlowe y unos cien ingleses enviados al Nuevo Mundo en nombre de Sir Walter Raleigh, llegaron a la exuberante y fragante isla de Roanoke, que fue bautizada como Virginia, en un brillante día de verano de 1585. Protegidos por las esbeltas dunas de arena que Más tarde, conocida como los Outer Banks, la colonia perdida ofrecía la promesa y la esperanza de nuevos comienzos. El destino de la primera niña blanca nacida en el nuevo mundo, Virginia Dare, así como el de todos los demás habitantes de la colonia, sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
Los habitantes nativos de la colonia perdida fueron amables y serviciales con los primeros pobladores, entre ellos un científico brillante llamado Thomas Hariot, quien estableció el primer laboratorio científico del Nuevo Mundo, y un artista llamado John White. Las cosas fueron bien hasta que Sir Ralph Lane, el comandante de la colonia, enfureció a los indios con sus duras políticas. En el verano de 1586, Sir Francis Drake llegó a Roanoke de camino a Inglaterra desde las Indias Occidentales. La comida y los suministros escaseaban porque los barcos de la madre patria no habían llegado, y todos menos quince de los colonos optaron por regresar con Drake.
Los barcos de suministro comandados por Sir Richard Grenville, llegaron a la colonia perdida poco después de la partida de Drake de la isla, pero todo lo que encontraron fue un asentamiento desierto sin rastro de nadie en ninguna parte. Al año siguiente, en agosto de 1587, Raleigh envió a John White con 115 hombres, mujeres y niños en un segundo intento de asentar la colonia de la isla Roanoke. Los colonos reconstruyeron los restos carbonizados del antiguo asentamiento y John White se convirtió en el nuevo gobernador. Su familia, incluida su nieta recién nacida, Virginia Dare, esperaba su regreso de Inglaterra con más suministros, pero se retrasó debido a la guerra entre Inglaterra y España.
En agosto de 1590, John White regresó a Roanoke pero no había nada allí. La única pista era la palabra misteriosa «croata» tallada en un árbol, que podría haber sido una referencia a una tribu de indios amigos que vivían al sur de la colonia perdida. Algunos dicen que los indios mataron a los colonos, mientras que otros afirman que se mudaron más al interior y finalmente se casaron con tribus nativas americanas. Aún una tercera teoría afirma que las tropas españolas invasoras de Florida mataron a los colonos.