La Edad Media es un período de tiempo que generalmente se cree que comenzó en el 476 d.C. cuando Romulus Augustulus, el último emperador occidental, fue depuesto y cayó el Imperio Romano Occidental. Sin embargo, este es un tema de debate, ya que algunos eruditos creen que el período comenzó cuando Alarico saqueó Roma en 410 y otros sostienen que el período comenzó más tarde en el 500 d.C. El término una vez se refirió a la Edad Media en su conjunto, que duró hasta 1485 d.C. cuando comenzó el Período del Renacimiento. Los eruditos del siglo XIX restringieron el término a la Alta Edad Media, un período que termina alrededor del año 19 d.C. Hoy en día, los eruditos rara vez utilizan la frase «Edad Media» debido a sus connotaciones negativas.
El erudito y poeta italiano Petrarca acuñó por primera vez el término «Edad Media» en referencia a la falta de logros culturales de la época. Para otros, esta frase parecía una descripción adecuada de un período tumultuoso de la historia marcado por la lucha religiosa entre católicos y otros cristianos, así como por las conquistas musulmanas en todo el imperio caído. Los eruditos de la época encontraron que “oscuro” era una descripción apropiada de la época porque estaba profundamente envuelta en misterio debido a la falta de documentos históricos, literatura, arte y música de la época.
Este período de tiempo se intercala entre dos puntos más altos de la historia. Las culturas clásicas de Grecia y Roma le precedieron, mientras que le seguiría el renacimiento cultural del siglo XIV. En contraste con los logros culturales de estos períodos, la Edad Media Temprana puede parecer realmente oscura.
La Edad Media se refiere principalmente a Europa Occidental. Aquí, la población europea estaba en declive mientras aumentaba la migración de invasores góticos y vándalos. Esta multitud de culturas luchó entre sí a lo largo del período hasta que emergieron al final como una cultura europea más singular. La economía de la época se centró en localidades pequeñas y autosuficientes. A medida que la Alta Edad Media pasó a la Alta Edad Media, creció el comercio entre ciudades.
A pesar de los conflictos dentro de la religión cristiana, el cristianismo en su conjunto sirvió para unir a los pueblos de Europa occidental durante la Edad Media. La Iglesia Católica probablemente vio esto como un momento de gran fortaleza y prosperidad para su fe, ya que el papado estableció su autoridad sobre la iglesia. Mientras tanto, los cristianos estaban indignados por la creciente corrupción que veían en la fe católica. Independientemente, el cristianismo en su conjunto ganó gran fuerza durante este tiempo.
La Edad Media fue seguida por la Alta Edad Media, del 1000 al 1300 d.C., y la Baja Edad Media, del 1300 al 1400 d.C. Durante el resto de la Edad Media, la sociedad y la nobleza se fortalecieron y surgió el sistema feudal. La iglesia también siguió creciendo.