La gran inundación de melaza, también conocida como el desastre de la melaza de Boston y la tragedia de la gran melaza de Boston, fue un accidente masivo que ocurrió en Boston, Massachusetts, en 1919, cuando se derrumbó un gran tanque de almacenamiento de melaza. Varias personas murieron o resultaron heridas y, según los estándares actuales, los daños se estimaron en millones. La Gran Inundación de Melaza marcó el comienzo de una era en la historia de los EE. UU. En la que las empresas serían responsables de causar daño público como resultado de sus actividades.
El evento ocurrió el 15 de enero de 1919 en las instalaciones de Purity Distilling Company ubicadas en el vecindario North End de Boston. La empresa química se especializó en convertir melaza, que era un edulcorante estándar en ese momento, en ron y alcohol etílico mediante el proceso de destilación. Un tanque de metal marrón de cinco pisos y 50 pies (15 centímetros) en espera de ser transferido a una planta cercana de Purity explotó, simulando sonidos de ametralladoras mientras sus remaches volaban y desatando una ola de 2.3 millones de galones (8.7 millones de litros) de melaza. en la calle. El colapso fue tan severo que el suelo tembló. La ola viajó a 35 millas (56 kilómetros) por hora, alcanzó los 15 pies (4.57 metros) y cubrió un ancho de 160 pies (48.77 metros).
Los edificios fueron arrancados de sus cimientos y aplastados por la fuerza de la ola de melaza, que se registró en 2 toneladas por pie cuadrado (200 kilopascales). Veintiuna personas, en su mayoría trabajadores irlandeses e italianos, murieron, aplastaron o ahogaron por la ola y quedaron casi irreconocibles debido al glaseado de edulcorante. Además, 150 personas resultaron heridas y varios caballos perdieron la vida.
El destilador alcohólico United States Industrial Alcohol Company (USIA), que era el propietario del tanque, así como la corporación matriz de Purity Distilling Company, culpó de la gran inundación de melaza a anarquistas anónimos como los culpables de hacer explotar el tanque. Esta teoría, sin embargo, nunca fue corroborada. Las familias de las víctimas notaron que el tanque se había sobrecargado ya en 1915, aunque la USIA no hizo nada para solucionar el problema.
La población pobre y trabajadora afectada del North End de Boston presentó una demanda colectiva contra la USIA, entonces una de las empresas más poderosas del país, a raíz de la Gran Inundación de Melaza. Después de cinco años, el Tribunal Superior de Massachusetts determinó que el colapso del tanque se debió a sus deficiencias estructurales, no a un acto de sabotaje. La USIA finalmente pagó $ 600,000 dólares estadounidenses, el equivalente a casi $ 7 millones de dólares estadounidenses en 2011, a las víctimas de la gran inundación de melaza.