Si bien hay muchos componentes de la Guardia Nacional, incluida la Guardia Nacional Aérea, el uso común del término es para describir a la Guardia Nacional del Ejército de EE. UU. Cada estado tiene sus propias tropas de la Guardia, que pueden ser activadas por el gobernador de ese estado en caso de desastre u otra emergencia, como un huracán o un ataque terrorista.
Se supone que la Guardia Nacional debe hacer exactamente lo que dice su nombre, «proteger la nación». Sin embargo, generalmente lo hace en un estado a la vez. El nombre es algo confuso para las personas que quizás no recuerden sus lecciones de educación cívica. Mucha gente asume que debido a que se llama Guardia “Nacional”, está bajo control federal.
De hecho, el gobierno federal, así como otros gobiernos estatales, no pueden tomar el control de las tropas o enviar tropas externas de la Guardia Nacional a menos que el gobernador de un estado en caso de emergencia solicite ayuda externa. En tiempos de problemas, algunas personas expresan su indignación por este hecho, especialmente si el gobernador no actúa rápidamente, pero hay una buena razón para esta política.
Esencialmente, esta regla está en vigor y se desarrolló la Ley Posse Comitatus para garantizar que el gobierno federal no pueda utilizar tropas militares armadas contra ciudadanos estadounidenses. Después de la Guerra Civil, el Congreso creó la Ley Posse Comitatus, destinada a proteger el antiguo precedente de Estados Unidos de mantener separados el poder militar y civil. La PCA prohíbe que las fuerzas armadas federales, incluida la Guardia Nacional, se utilicen de manera doméstica, excepto en circunstancias específicas.
Sin embargo, hay ocasiones en las que las fuerzas armadas, incluida la Guardia, pueden utilizarse para hacer cumplir la ley a nivel nacional. A veces denominadas milicias estatales, pero no debe confundirse con la definición comúnmente entendida de milicia, el componente de cada estado de esta rama de las fuerzas armadas puede actuar de forma independiente. El gobernador de cada estado es básicamente el «comandante» de la Guardia de su estado, a menos que la Guardia sea llamada al servicio federal.
En un desastre natural, o en respuesta a la anarquía, como los disturbios, el gobernador puede activar la Guardia Nacional para apoyar la aplicación de la ley. Durante una emergencia, el gobernador también debe dar permiso antes de que las tropas de otros estados puedan ingresar al estado, y el gobernador debe otorgar autoridad al gobierno federal si solicita asistencia federal.
No debe confundirse con las Reservas, la Guardia Nacional opera de la misma manera que las Reservas. La Guardia es una fuente fundamental de tropas, equipo y suministros, así como de experiencia. Las tropas están disponibles, listas cuando surgen problemas, y la Guardia está formada por hombres y mujeres tan dedicados como los que están en servicio activo.