El término mundo libre se originó en la Guerra Fría, cuando se usó para distinguir entre las democracias, específicamente los Estados Unidos y los países de Europa Occidental, y la Unión Soviética comunista y sus aliados. Cuando Estados Unidos lideró la guerra contra el comunismo, el presidente de Estados Unidos llegó a ser conocido como el «líder del mundo libre». Este término se usa a menudo hoy en día debido a la hegemonía ejercida por Estados Unidos y al poder de la presidencia en sí. Como presidente, un líder puede comenzar una guerra, revocar leyes y construir relaciones diplomáticas entre países.
Gran parte del poder inherentemente entendido dentro del término gira en torno al papel del presidente como comandante en jefe de las fuerzas armadas. El ejército de los Estados Unidos tiene actualmente más de 1.4 millones de efectivos en servicio activo. Las bases estadounidenses se encuentran en Japón, Corea del Sur, Alemania, Italia y el Reino Unido.
Estados Unidos también tiene el presupuesto militar más grande del mundo, que, a partir de 2012, es de $ 680 mil millones de dólares estadounidenses. Este presupuesto es mucho mayor que el de China, el país con el segundo presupuesto militar más grande del mundo. El número de tropas dentro del ejército de los EE. UU. No es tan alto como el de otros países, simplemente porque el servicio militar obligatorio ya no se usa.
Referirse al presidente de los Estados Unidos como el “líder del mundo libre” es debatido por otros países que también lucharon por la democracia durante la Guerra Fría. También existen preocupaciones sobre el uso de la palabra «gratis». Durante la batalla de la Guerra Fría entre ideologías, los países africanos, asiáticos y sudamericanos, que no pueden definirse claramente como democracias y, por tanto, “libres”, apoyaron a Estados Unidos y Europa Occidental. Actualmente, los países con gobiernos no democráticos pueden considerarse libres.
Sin embargo, el término todavía se asocia con los Estados Unidos, aunque el uso internacional del término “líder del mundo libre” a menudo se refiere al país más que a la presidencia. Además del poder militar que tiene Estados Unidos, el término también se aplica a los valores e ideales que defiende el país: igualdad entre todos, libertad de expresión, libertad de religión y el derecho a perseguir la felicidad. Por lo tanto, la frase se refiere no solo al presidente, sino también a las personas que mantienen los ideales más elevados de Estados Unidos, como Martin Luther King, Susan B. Anthony, Ralph Nader y Hillary Clinton.