La función de un guardacostas varía según el país en el que se encuentre. Casi todas las naciones que tienen una costa tienen este tipo de organización, pero su naturaleza puede variar desde una rama del ejército hasta una agencia civil totalmente voluntaria. Los miembros de la guardia costera, conocidos como «costeros» en algunas regiones, pueden realizar una variedad de tareas relacionadas con la navegación, la seguridad nacional y la seguridad del océano. Por lo general, se colocan en los puertos y pueden mantener flotas de camiones, helicópteros, aviones de ala fija y otros vehículos de apoyo además de los barcos.
Los orígenes de la guardia costera moderna se pueden encontrar en el siglo XIX, cuando varias comunidades establecieron grupos civiles para ayudar a los barcos en peligro. Estos grupos enviarían operaciones de rescate y salvamento según fuera necesario, y muchos de ellos apoyaron los esfuerzos organizados del gobierno para crear marcadores de navegación como boyas y faros. Las mejoras en la seguridad marítima creadas por tales grupos estimularon la organización de guardacostas más formales.
Cuando un guardacostas está organizado por el gobierno, generalmente es un cruce entre el ejército y una agencia de aplicación de la ley. Los miembros son responsables de proteger la costa, hacer cumplir las leyes de inmigración y drogas, y monitorear las embarcaciones por cuestiones de seguridad. También se espera que los miembros ayuden a los barcos cuando lo soliciten. El mantenimiento de marcadores y avisos de navegación también es generalmente responsabilidad de esta organización.
Las organizaciones civiles tienden a enfocarse en cosas como búsqueda y rescate, investigación marítima, asistencia a embarcaciones en peligro y alcance de seguridad pública. Los guardacostas militares también realizan estas tareas. Por lo general, los civiles no pueden involucrarse en la aplicación de la ley, aunque pueden informar a los funcionarios gubernamentales sobre cuestiones que parecen estar relacionadas con la seguridad nacional. Un grupo civil puede ser una agencia financiada con fondos privados con empleados remunerados o una fuerza totalmente voluntaria. Las regiones rurales y aisladas pueden depender de voluntarios porque la población no puede mantener un guardacostas a tiempo completo.
En el caso de los guardacostas asociados con las fuerzas armadas, los miembros son tratados como miembros en servicio activo de las fuerzas armadas, lo que les da derecho a la misma paga y beneficios que reciben los miembros de otras ramas militares. Los guardias generalmente se mantienen apostados en sus países de origen por seguridad, pero potencialmente se pueden desplegar en otros lugares, y pueden ser prestados a agencias de aplicación de la ley y naciones aliadas para ayudar con proyectos como arrestar a traficantes de drogas o mejorar los programas de seguridad fronteriza.