La guerra causa deuda en la mayoría de los casos, y después de la Guerra Revolucionaria Americana, los nuevos Estados Unidos tuvieron que idear una forma de pagar sus deudas con los países europeos. Una decisión que dejó a muchas personas en serios problemas fue aumentar los impuestos sobre la tierra a los agricultores, y esto creó tremendas dificultades, especialmente entre agricultores y comerciantes. Había desigualdad entre los impuestos que debían pagar los agricultores y los impuestos que pagaban los comerciantes. Los agricultores más pequeños de los estados del este no pudieron pagar sus deudas, lo que llevó a levantamientos como la Rebelión de Shays.
Muchas de las personas con importantes problemas económicos eran hombres que habían servido en el ejército durante la Guerra Revolucionaria. Enfrentando una deuda creciente, la posibilidad de perder todo lo que tenían o incluso el encarcelamiento por deudas, pidieron a la legislatura de Massachusetts un alivio de la deuda. Esto no se concedió y, en cambio, resultó en una gran pobreza. Hombres como Daniel Shays se organizaron como resultado, y una acción tomada en 1786 fue marchar a los tribunales de deudores y exigir que pararan el negocio.
En 1787 tuvo lugar lo que a menudo se llama la rebelión de Shays. Shays y sus fuerzas, que a veces se llamaban a sí mismos Shaysites y contaban entre 1000 y 1500, atacaron una armería en Springfield, Massachusetts. En realidad, el término Rebelión de Shays aplicado a este último acto es inexacto. Todas las acciones de Shays entre 1786 y 1787 se consideran la rebelión de Shays.
Lo que ocurrió en el ataque a Springfield Armory no fue exitoso para Shays o sus hombres. Una milicia gobernada por el general Benjamin Lincoln pudo defender la armería y dispersó a la mayoría de los hombres de Shays. Dos hombres fueron ahorcados y Shays fue condenado a muerte, pero la rebelión tuvo efectos duraderos. Primero, el gobierno federal reconoció que Shays tenía una queja legítima y dentro de un año del final de la Rebelión de Shays habían indultado a la mayoría de los hombres involucrados, incluido Shays.
La otra razón por la que la Rebelión de Shays se cita con frecuencia como algo más que una nota al pie en la historia de Estados Unidos es porque ayudó a dar forma a la redacción de la Constitución de Estados Unidos. En 1786 y 1787, el gobierno todavía usaba los Artículos de la Confederación como sus principales leyes. Sin embargo, los Artículos de la Confederación fueron en parte responsables de la pobreza drástica y el mal manejo de esa pobreza de personas como Daniel Shays. Una de las cosas más específicas de estos artículos fue el límite de poder en el gobierno central. Un mayor poder podría haber sido capaz de abordar algunos de los problemas por los que lucharon Shays y sus hombres.
La ayuda no llegó lo suficientemente pronto para Daniel Shays y para muchos hombres de la Rebelión de Shays. Aunque la legislatura de Massachusetts pudo cambiar algunas cosas el año siguiente para ayudar a ofrecer algún alivio de la deuda a los agricultores, personas como Daniel Shays murieron sin esa ayuda. La difícil situación de Shays y la de muchos agricultores causaron una fuerte impresión en los padres fundadores de los EE. UU. Y, en última instancia, ayudaron a crear una mayor equidad en la Constitución de los EE. UU.