En agosto de 1965, el vecindario principalmente negro de Watts en Los Ángeles experimentó seis días de protestas violentas y brutalidad policial que se conocieron como la Rebelión de Watts. La Rebelión de Watts marcó un importante punto de inflexión en el creciente movimiento de derechos civiles, agregando más leña al fuego del activismo radical y estimulando una discusión y un debate serios en Los Ángeles y más allá. Este evento en la historia de Los Ángeles continúa siendo un tema de discusión, especialmente cuando eventos con carga racial como la golpiza a Rodney King son noticia.
Construir la historia de la Rebelión de Watts es complejo, gracias a la variedad de informes contradictorios de la época sobre los disturbios, su causa y los involucrados. Sin embargo, la mayoría de los historiadores están de acuerdo en que la Rebelión de Watts no surgió de la nada; en agosto de 1965, la región era un polvorín cargado para explotar. En los meses anteriores, la comunidad de Watts había sido testigo de una variedad de tiroteos, golpizas y otros eventos policiales que, según ellos, no fueron provocados, y estaban comenzando a enojarse mucho.
El catalizador de la Rebelión de Watts fue la decisión de un oficial de la Patrulla de Caminos de California de detener un automóvil porque sospechaba que el conductor estaba borracho. La escena llamó la atención cuando el oficial se ocupó de los ocupantes del automóvil, negándose finalmente a permitir que el hermano del conductor se hiciera cargo, y llamó por radio a una grúa para que incautara el automóvil. La multitud que se reunía se volvió cada vez más inquieta y enojada hasta que la gente finalmente comenzó a arrojar piedras y otros objetos a la policía, y comenzaron los disturbios de Watts.
En el transcurso de seis días, la población de Watts irrumpió en las calles, atacando a policías y automovilistas blancos mientras saqueaba edificios, incendiaba hogares y negocios y obstruía al personal de seguridad como enfermeras y bomberos. La policía de Los Ángeles se volvió cada vez más violenta en respuesta, arrestando a miles, abriendo fuego contra manifestantes y golpeando sin piedad a los participantes en la Rebelión de Watts junto con transeúntes inocentes. Los hospitales rápidamente se llenaron de heridos, mientras que la policía se quedó sin espacio para sus prisioneros.
Fue necesario un despliegue de la Guardia Nacional de California para sofocar los disturbios de Watts, que terminaron con millones de dólares en daños y 34 muertos, junto con más de 1,000 heridos. Los eventos de la Rebelión de Watts fueron aleccionadores para los californianos y los estadounidenses en general, ilustrando el estado de ánimo extremadamente volátil en los vecindarios negros urbanos y preparando el escenario para los próximos años de la lucha por los derechos civiles.