Los Artículos de la Confederación comprendieron la primera constitución de los primeros 13 estados de los Estados Unidos. Incluía un preámbulo, 13 artículos y una conclusión. En junio de 1776, el Segundo Congreso Continental nombró un comité, dirigido por el representante de Delaware, John Dickinson, para determinar una estructura para la constitución. Fue adoptado el 15 de noviembre de 1777, pero no fue ratificado hasta el 1 de marzo de 1781.
Esencialmente, los Artículos de la Confederación establecieron a la nación como los Estados Unidos de América. Otorgó a cada estado sus propias libertades y poder con respecto a cualquier cosa que no esté expresamente determinada como responsabilidad del gobierno federal. Los estados estaban unidos en una “liga firme de amistad entre sí” con respecto a los asuntos de guerra y defensa. Permitió el libre movimiento de personas entre los estados y la promesa de un voto por estado en el Congreso. A cada estado se le permitió entre dos y siete representantes, a cada uno de los cuales no se le permitió servir más de tres de los seis años.
Se convirtió en el trabajo del gobierno central declarar la guerra, llevar a cabo las relaciones exteriores, determinar el valor del dinero, controlar la expansión de los territorios occidentales y resolver disputas entre estados. El documento describió las reglas para nombrar los rangos militares en tiempos de guerra y estableció el precedente de que cada estado individual debe recaudar dinero para el gobierno federal. Generalmente, los Artículos de la Confederación requerían que nueve estados necesitaran aprobar la admisión de otro estado a la confederación. Además, permitió alteraciones al documento solo si todos los estados ratificaban los cambios.
Esta floja confederación de estados era débil bajo los Artículos de Confederación. Estados Unidos se separó de Inglaterra y entró en guerra con ellos porque el gobierno era demasiado poderoso. Por lo tanto, el documento estableció un gobierno central débil y gobiernos estatales fuertes. Sin embargo, ninguna nación podría soportar tal configuración de poder.
El gobierno central era impotente para obligar a los estados a proporcionarle dinero o tropas. Ni siquiera podía regular el comercio de manera eficiente. Los estados recibieron demasiado poder y el gobierno federal no lo suficiente. Otro defecto principal de los Artículos de la Confederación era la representación: todos los estados tenían un voto. Mientras que los estados pequeños se beneficiaron, los grandes sufrieron.
Como resultado, los Artículos de Confederación fueron ineficaces. Se celebró una Convención Constitucional entre mayo y junio de 1787 para revisar el documento. Continuó siendo la ley del país hasta 1789, cuando se ratificó la nueva Constitución de los Estados Unidos.