La Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937-1945), que se libró entre China y Japón, fue la guerra más grande en Asia del siglo XX. La tensión que lo provocó tuvo sus raíces en la Primera Guerra Sino-Japonesa, que tuvo lugar casi tres décadas antes. En la primera guerra chino-japonesa, Japón capturó Taiwán y Corea, que anteriormente habían estado bajo control chino. Años de políticas nacionales en conflicto pusieron a estas dos grandes potencias en desacuerdo: el dominio imperialista de Japón puso a una China nacionalista amargada a la defensiva, y la inestabilidad en la región contribuyó a las hostilidades. También conocida como la Guerra de Resistencia contra Japón para los chinos, y como la Guerra Japón-China para Japón, la Segunda Guerra Sino-Japonesa comenzó con varios años de batallas e incidentes dispersos que eventualmente llevaron a una guerra en toda regla que no terminaría. hasta la culminación de la Segunda Guerra Mundial.
Después de la Primera Guerra Sino-Japonesa, un ferrocarril en Corea que se utilizó para abastecer a las tropas japonesas también atravesó partes de Manchuria, que era una fuente de algunos de estos suministros. En 1931, algunas tropas japonesas atacaron a las tropas chinas en la zona, utilizando un falso ataque al ferrocarril como excusa. La lucha se extendió y, en poco tiempo, Japón controló una gran parte de Manchuria. Japón cambió el nombre del área a Manchukuo y estableció un gobierno chino simbólico, pero detrás de escena, el ejército japonés retuvo el poder. Entre 1933 y 1935, China estableció dos zonas desmilitarizadas alrededor de Manchukuo, una señal de debilitamiento de la resistencia.
Después de la toma japonesa de Manchukuo, Japón y China entablaron batallas ocasionales entre sí, pero la lucha se extendió en 1937 después de que algunas tropas chinas atacaron a las tropas japonesas cerca de Pekín. La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que la Segunda Guerra Sino-Japonesa comenzó en serio en este momento. Poco después de eso, Japón rápidamente capturó las ciudades costeras más importantes y las tropas chinas se retiraron, en gran parte debido a sus deficiencias de suministro, entrenamiento deficiente y corrupción militar.
Más tarde ese año, el ejército japonés capturó y saqueó Nanjing en una de las victorias importantes de la Segunda Guerra Sino-Japonesa. El gobierno japonés temía que las noticias sobre robos, violaciones y asesinatos de ciudadanos chinos y occidentales visitantes en Nanjing se difundieran porque soldados estadounidenses, holandeses y británicos estaban cerca ayudando en una evacuación de refugiados no relacionados. Se ordenó a los pilotos japoneses que atacaran, lo que provocó la muerte de dos de los soldados occidentales. Esto conmocionó a los extranjeros, pero la noticia de lo sucedido en Nanjing fue suprimida para evitar demandas de declaración de guerra contra Japón.
No mucho después de la captura de Nanjing, el ejército japonés invasor se desaceleró debido al gran tamaño y la mano de obra disponible de China y su falta de infraestructura. Se produjo un estancamiento que duró hasta 1941. La ocupación fue muy difícil para los chinos, ya que las condiciones ya se habían vuelto incómodas debido a la inestabilidad política. Muchos sufrieron escasez de alimentos, y los líderes nacionalistas y comunistas estaban más involucrados en la lucha entre sí que en la lucha contra la invasión japonesa.
En 1941, cuando China entró en la Segunda Guerra Mundial, la Segunda Guerra Sino-Japonesa se incluyó en el esfuerzo más amplio de la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos y la Unión Soviética ayudaron a China en la guerra contra Japón. La Segunda Guerra Sino-Japonesa terminó en 1945 como parte de la rendición de Japón al final de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual Japón devolvió el control de Manchuria, Taiwán y las Islas Pescadores a China. Debido a que la Segunda Guerra Sino-Japonesa debilitó enormemente a los nacionalistas, los comunistas más tarde se apoderaron de China en 1949.