Un abogado de derecho penal puede representar a una persona acusada de un delito o al gobierno en el procesamiento del acusado. En un caso penal típico, un abogado defensor representa al acusado mientras que un abogado contrario, llamado fiscal, representa al gobierno. Un abogado que ejerce el derecho de la defensa puede desempeñar diferentes funciones, desde defender a una persona contra una multa por exceso de velocidad hasta defender a un presunto criminal durante un juicio por asesinato. Los fiscales, por otro lado, son responsables de representar al gobierno en casos como un cargo por exceso de velocidad o un juicio por asesinato.
Un abogado de derecho penal puede trabajar para el gobierno o un bufete de abogados privado, o como profesional en solitario. Los abogados de defensa criminal que son contratados por el gobierno para representar a los acusados a menudo se denominan defensores públicos. En algunos países, se proporciona un defensor público a un acusado, que no puede permitirse contratar a un abogado, sin cargo.
Una de las principales tareas de este tipo de abogado es defender a sus clientes. Para hacer esto de manera efectiva, es posible que un abogado deba dejar de lado su opinión personal sobre un caso. Por ejemplo, un abogado de defensa criminal debe defender sinceramente la causa de su cliente sin importar si el abogado realmente piensa que el cliente es culpable o inocente.
Un abogado de derecho penal se presenta con frecuencia en los tribunales. Además de pasar tiempo en el juicio, él o ella pueden hacer otras apariciones en el tribunal en nombre de los clientes. Por ejemplo, es posible que estos abogados deban comparecer en audiencias de fianza u otras audiencias administrativas.
Además de comparecer ante el tribunal, un abogado de derecho penal realiza una serie de otras tareas. Por ejemplo, suele pasar mucho tiempo entrevistando a sus clientes antes de las audiencias o los juicios. Si un fiscal ofrece al acusado un acuerdo con el fiscal, un abogado defensor es responsable de discutir el trato con el acusado. Durante esta reunión, el abogado defensor generalmente aconseja al acusado si acepta o no el acuerdo con el fiscal y explica las posibles implicaciones legales.
Un abogado de derecho penal con frecuencia realiza investigaciones legales para encontrar jurisprudencia o interpretaciones estatutarias que ayudarán a reforzar el caso de su cliente. Tomar declaraciones o declaraciones de testigos es otro aspecto clave del trabajo de un abogado penalista. Además, el abogado puede contratar investigadores para investigar ciertos componentes de un caso y será responsable de interpretar y analizar cualquier evidencia que encuentre el investigador. Los abogados penales también pueden contratar testigos expertos para apoyar el caso del acusado.