Un hospital de expósitos es una institución que se ocupa de los niños abandonados, maltratados o descuidados y, a veces, se le llama orfanato. “Expósito” generalmente se refiere a un bebé que ha sido abandonado por sus padres, a menudo abandonado en un lugar público, sin forma de saber quiénes son los padres. Aunque el término “hospital” generalmente describe una organización que brinda cuidados de enfermería a los enfermos, en el pasado también se usaba para referirse a lugares que ofrecían comida y albergue a los pobres. En 2011, un hospital de expósitos puede ser un orfanato o una agencia comunitaria que brinde servicios de bienestar infantil, incluida la adopción, el cuidado de crianza y la asistencia familiar. Hay algunos hospitales de expósitos que todavía existen, pero la mayoría ha eliminado la palabra hospital de su nombre.
Históricamente, muchos hospitales de expósitos se crearon para rescatar a los niños, algunos de los cuales continúan atendiendo las necesidades de los niños de hoy. El London Foundling Hospital fue establecido por el filántropo Thomas Coram, en 1739, para atender a los bebés abandonados que se encuentran en las calles de Londres. En 1869, la Hermana Mary Fitzgibbon y las Hermanas de la Caridad crearon el New York Foundling Hospital para atender al gran número de bebés abandonados después de la Guerra Civil. Estas organizaciones todavía brindan servicios para niños en la actualidad con diferentes nombres. Ambos han cambiado su enfoque a lo largo de los años para atender mejor las necesidades de los niños de hoy.
Muchos de estos orfanatos se establecieron durante tiempos de guerra, hambrunas u otras épocas de gran agitación social que produjo muchos bebés abandonados. En tiempos particularmente difíciles, se dejaba a los expósitos en las estaciones de tren, en los umbrales y, a veces, en las calles. Los hospitales de expósitos surgieron de la abrumadora necesidad de albergar a estos niños. Muchos fueron establecidos por ciudadanos corrientes, monjas o filántropos.
Aunque los problemas sociales han cambiado con el tiempo, todavía hay niños en todo el mundo que están abandonados, maltratados o sin hogar. Si no están desiertos, pueden haber nacido en hogares o vecindarios donde las drogas y la violencia son comunes. Un hospital de expósitos puede trabajar con agencias gubernamentales, ofrecer apoyo a madres solteras, hogares de acogida, adopción y guarderías. Otros programas pueden enfocarse en prevenir el abuso infantil, brindar educación o atender las necesidades médicas, económicas y psiquiátricas de los niños.