Los deberes específicos de un agente pueden variar ampliamente de un país a otro e incluso de una localidad a otra, aunque generalmente se considera que los agentes tienen algunos poderes de aplicación de la ley similares a los de los oficiales de policía y sheriffs. En Inglaterra, el rango de policía más bajo es un agente de policía. En los Estados Unidos, el término se usa generalmente para describir y elegir al oficial de paz.
El título de agente se originó en el Imperio Romano de Oriente. Estos agentes eran responsables de mantener los caballos de sus amos o superiores. En la época medieval, muchos países europeos adoptaron el término en referencia a oficiales militares de alto rango encargados de defender un castillo.
Hoy en día, los agentes de policía son comunes en Inglaterra y otros países europeos, donde se los considera el oficial de policía de menor rango, o el equivalente de un oficial de patrulla en los Estados Unidos. En algunas partes de Europa, el título de alguacil superior a veces puede referirse a un jefe de policía. En Inglaterra y otros países con una historia colonial británica, cada oficial jurado puede ser considerado un agente.
Un agente especial es un oficial de policía voluntario, con los mismos poderes que un oficial regular. Estas personas cumplen una función auxiliar y son llamadas cuando se requiere una mayor presencia policial. El jefe de policía es el jefe de todas las fuerzas policiales británicas.
Mientras que los oficiales de policía tienden a tener poderes de arresto simplemente como resultado de su empleo como oficiales, los agentes británicos tienen poderes legales de arresto otorgados mediante un juramento. Este es un tecnicismo que convierte a los agentes en los funcionarios legales independientes del Reino Unido, en lugar de solo empleados de una agencia de aplicación de la ley.
La situación es bastante diferente en los Estados Unidos, donde un agente es generalmente un oficial de paz elegido con menos jurisdicción que un oficial de policía o un sheriff. Los deberes de un agente pueden variar según la localidad, aunque los agentes en los Estados Unidos a menudo están a cargo de llevar a cabo los procesos de justicia. Esto puede incluir la presentación de citaciones y citaciones para casos penales y civiles y la publicación de avisos de desalojo e incautación.
Estos servicios a menudo son realizados por compañías privadas, aunque estados como Texas, Tennessee, Arizona y Alabama consideran que es más efectivo que sean ejecutados por agentes electos. Estos agentes pueden ser asistidos por agentes adjuntos y oficiales de policía para llevar a cabo los procesos de los tribunales. Hay, sin embargo, algunas excepciones. Algunas ciudades tienen altos policías, que sirven como los principales agentes de policía de esas áreas. Además, un agente también se puede denominar mariscal en algunos estados, incluidos Texas y Arizona.