Muchas instituciones ferroviarias públicas y privadas de todo el mundo ofrecen programas de aprendizaje diseñados para capacitar a nuevos empleados para carreras en la industria ferroviaria. Algunos de estos programas capacitan al aprendiz ferroviario para trabajar en trenes de pasajeros, mientras que otros se enfocan en trenes de carga. La mayoría de los programas de aprendices ferroviarios consisten en varios años de capacitación e instrucción pagas, durante los cuales el aprendiz realiza tareas cada vez más complejas. Al comienzo de un aprendizaje, los candidatos pueden pasar la mayor parte de su tiempo involucrados en talleres y capacitación en el aula, mientras que algunos reciben más capacitación técnica práctica. Más adelante en el programa, un aprendiz ferroviario puede esperar realizar muchas de las mismas tareas que sus supervisores, incluidas las tareas relacionadas con el mantenimiento, las operaciones y el servicio al cliente.
Un aprendizaje ferroviario estándar comienza con al menos algo de capacitación en el aula. Estos cursos cubren la terminología y tecnología básicas del ferrocarril, así como la estructura y operación de la propia empresa. A los estudiantes generalmente se les paga para asistir a estas clases y completar tareas y proyectos especiales. Aquellos que buscan un aprendizaje de servicio o mantenimiento también pueden pasar una gran cantidad de tiempo en entornos de aprendizaje práctico. Por ejemplo, los estudiantes pueden asistir a demostraciones y talleres o mantenimiento y reparaciones de trenes o equipos.
Al finalizar la capacitación en el aula, un aprendiz ferroviario a menudo se transfiere al lugar de trabajo para comenzar su capacitación práctica. A menudo actúa como asistente o sombra de un trabajador más experimentado. El aprendiz puede ayudar al trabajador con diversas tareas, o simplemente seguir y observar mientras realiza su rutina diaria de trabajo. Con el tiempo, se le pedirá al aprendiz ferroviario que realice tareas bajo la supervisión directa de empleados más experimentados. Estas tareas deberían crecer en complejidad a medida que el aprendiz gana competencia y destreza en el campo elegido.
La descripción exacta del trabajo de un aprendiz ferroviario varía según el campo elegido. Muchos de estos programas de aprendizaje permiten a los candidatos elegir puestos orientados al mantenimiento y montaje ferroviario, o seguridad e inspección, o incluso servicio al cliente y operaciones. Aquellos involucrados en programas de mantenimiento y ensamblaje aprenderán a reparar y mantener vagones, señales, vías y todo el equipo relacionado. Pueden manejar tareas simples, como soldar, o tareas más complejas, como diagnosticar un problema con un motor ferroviario.
Los aprendices de inspección aprenden tareas relacionadas con la seguridad de los empleados y pasajeros. Caminan por los rieles en busca de problemas con las señales, el equipo o los amarres de rieles. Estos empleados también supervisan el transporte de residuos peligrosos en el ferrocarril y ayudan a desarrollar procedimientos operativos efectivos para minimizar el riesgo de accidentes. Los aprendizajes relacionados con la inspección también se centran en monitorear vagones y equipos ferroviarios para asegurarse de que funcionan de manera segura y eficiente.
Finalmente, un aprendiz ferroviario puede ser preparado para una carrera en operaciones. Aquí aprenderá cómo proporcionar un servicio al cliente efectivo para los pasajeros ferroviarios. Estos aprendices también completan tareas relacionadas con el presupuesto, la contabilidad y el marketing.