Un árbitro de fútbol es la persona que preside un partido de fútbol. La mayoría de los árbitros de fútbol ofician partidos de fútbol en el lateral, mientras que unos pocos lo hacen a tiempo completo para los juegos internacionales. Cada partido que el árbitro de fútbol preside le otorga a él o ella la autoridad total para hacer cumplir cualquiera o todas las leyes del juego. En cuanto a la puntuación final, el árbitro de fútbol tiene la última palabra sobre cualquier decisión durante el juego.
Cada partido de fútbol consta de un árbitro de fútbol y dos árbitros asistentes. Si bien no es un hecho típico, un cuarto oficial podría presidir el juego. En 2006, la Federación Internacional de Fútbol Asociado, o FIFA, instituyó el derecho de usar un quinto oficial para juegos más importantes, como un juego de campeonato de la Copa Mundial.
Durante la década de 1950, los árbitros de fútbol solían usar blazers en lugar de uniformes. Diferentes ligas como la Premier League en el Reino Unido se han vestido de verde, amarillo o negro durante los últimos 20 años. En los eventos internacionales patrocinados por la FIFA, los árbitros de fútbol pueden elegir entre cinco colores diferentes: negro, azul, verde, rojo y amarillo.
El árbitro tiene numerosos poderes que se le otorgan para hacer cumplir durante el partido. Los árbitros pueden detener el partido de fútbol de forma temporal o definitiva en cualquier momento si considera que se han violado las leyes del juego. Un árbitro de fútbol puede detener brevemente el juego si un jugador está gravemente herido y necesita ser retirado del campo por problemas médicos. Con respecto a un jugador levemente lesionado, el árbitro puede permitir que el juego continúe a menos que la lesión se vuelva más grave. Si un equipo juega o actúa de manera irresponsable, el árbitro de fútbol tiene la autoridad de expulsar a uno o todos los miembros del equipo del área circundante.
Como oficial interino para el partido de fútbol, el árbitro de fútbol tiene numerosas tareas que debe cumplir, que incluyen hacer cumplir las leyes del juego tal como las dicta el órgano rector de la liga. Antes de todos los partidos, cada árbitro debe asegurarse de que cualquier balón de fútbol que pueda usarse para el juego cumpla con los requisitos de la liga. El árbitro debe actuar como cronometrador del partido y controlar el flujo del partido. No fue hasta hace poco que los árbitros de fútbol usaron silbatos para indicar el comienzo o el reinicio del juego o la interrupción del juego debido a una lesión, infracción o detención de la mitad.