Un bibliotecario de la prisión es responsable de proporcionar todos los servicios de una biblioteca civil dentro de las restricciones y regulaciones de seguridad específicas. La gestión de los diferentes aspectos de la biblioteca de una prisión es la responsabilidad principal de este bibliotecario. Las funciones principales de los bibliotecarios son dictadas por el entorno de seguridad circundante. Mantener el nivel adecuado de seguridad es uno de los aspectos más importantes del trabajo de un bibliotecario de prisión.
Los bibliotecarios de la prisión hacen todo lo posible para proporcionar tanta información a las poblaciones de presos como les permite la prisión o el sistema penitenciario dentro del cual funcionan. Debido al personal civil limitado, el espacio y la financiación, ningún bibliotecario de la prisión puede proporcionar todos los servicios disponibles en una biblioteca típica. Como consecuencia, los bibliotecarios de la prisión deben limitar los servicios disponibles a aquellos que servirán al mayor número de clientes o que tendrán el mayor impacto en la población de reclusos. La mayoría de los bibliotecarios de la prisión limitan los servicios de la biblioteca de la prisión para proporcionar materiales populares como revistas y acceso a información legal.
Si bien las bibliotecas civiles pueden tener muchas comodidades, como centros populares de material de lectura, áreas de retiro personal, personal adecuado e incluso centros de aprendizaje, las bibliotecas de las prisiones se limitan a proporcionar servicios que se ajusten a los protocolos de seguridad y que tengan el mayor impacto en el mayor número de reclusos. Los bibliotecarios de la prisión deben clasificar continuamente los materiales para que sean adecuados antes de ponerlos a disposición de los delincuentes y pueden pasar mucho tiempo buscando o interceptando “cometas”: notas manuscritas ilícitas dejadas dentro de los libros para que otros reclusos las encuentren. Un bibliotecario de la prisión debe comprender las normas de seguridad de la prisión en particular. Por ejemplo, en un entorno de seguridad mínima, se pueden permitir centros de retiro personal donde los visitantes de la biblioteca puedan tener cierta privacidad y leer en voz baja, mientras que, en entornos de mayor seguridad, tales privilegios nunca se permiten.
Un bibliotecario de la prisión también está comprometido con el código de ética de la profesión bibliotecaria que defiende el concepto de libre acceso a la información. La biblioteca de la prisión no funciona por separado, sino como una biblioteca dentro del entorno general de la prisión, y esta relación entre la prisión y el bibliotecario puede desafiar este concepto de libre acceso. El bibliotecario de la prisión proporciona acceso a varios niveles de material en función de la demografía de la población de internos, la disponibilidad de empleados internos y los tipos de internos encarcelados. Un bibliotecario de la prisión necesita un personal para administrar una gran biblioteca, pero también debe estar seguro de su propia seguridad mientras trabaja junto con los empleados internos o de confianza.
Aunque el libre acceso a la información es primordial para un bibliotecario de la prisión, la seguridad y la protección son la consideración más importante. Los libros de tapa dura, los CD y las publicaciones con grapas están prohibidos en las bibliotecas de la prisión porque pueden afilarse, usarse como armaduras corporales o convertirse en un arma. Las muestras de perfumes y fragancias en algunas revistas son muy apreciadas por los internos masculinos y femeninos y deben retirarse para que no se utilicen como moneda para obtener artículos ilegales. Estos “productos olfativos” pueden usarse como moneda para cualquier tipo de actividades no autorizadas que realice la población carcelaria, por lo que deben eliminarse.