Un científico ambientalista aplica una comprensión científica del mundo natural a la protección de la naturaleza. Estos miembros de la comunidad científica se preocupan por equilibrar las necesidades humanas con las necesidades de los organismos en el medio ambiente natural y las necesidades de las generaciones futuras que pueden verse perjudicadas por los abusos ambientales. Para practicar en este campo, alguien generalmente necesita al menos una licenciatura en ciencias ambientales, y los títulos de posgrado a menudo son muy recomendables.
El trabajo que realiza un científico ambiental depende mucho de dónde trabaja. Algunos trabajan como educadores, por ejemplo, enseñando a miembros del público sobre temas ambientales y promoviendo la educación ambiental. Los educadores pueden trabajar para centros de naturaleza, escuelas y programas de defensa del medio ambiente, trabajando con personas de todas las edades, desde niños pequeños que acaban de ser introducidos en temas ambientales hasta adultos mayores a quienes se les enseña sobre nuevas formas de usar los recursos naturales.
Un científico ambiental también puede trabajar como investigador, llevando a cabo estudios diseñados para proporcionar información sobre el medio ambiente natural y las formas en que se utiliza. Algunos científicos ambientales se centran en estudiar poblaciones vírgenes para que puedan aprender sobre las complejas relaciones que existen en el entorno natural, mientras que otros están interesados en la intersección entre las poblaciones humanas y el medio ambiente. Por ejemplo, un científico ambiental podría estudiar el impacto de la represa en un río, una población de animales en peligro de extinción, o ver cómo la agricultura afecta la biodiversidad de las plantas.
Algunos científicos ambientales trabajan en el desarrollo y aplicación de políticas que protegen el medio ambiente natural. Pueden trabajar para agencias gubernamentales relacionadas con la seguridad y protección del medio ambiente, y para organizaciones privadas que abogan por el medio ambiente. Estos científicos ambientales pueden pasar mucho tiempo en la oficina, desarrollando relaciones con organizaciones, individuos y gobiernos diseñados para contribuir a la protección ambiental.
Otros científicos ambientales trabajan como consultores. Se puede contratar a un científico ambiental para consultar sobre cualquier tipo de proyecto que pueda tener un impacto en el medio ambiente, desde nuevas construcciones hasta la alimentación de playas. Los consultores estudian el proyecto propuesto, observan el entorno natural y hacen recomendaciones que ayudarán a que el proyecto se desarrolle sin problemas.
Un científico ambiental puede optar por enfocarse en un área específica de interés, como tipos particulares de ecosistemas o subcampos únicos en ciencias ambientales. En algunas situaciones, un equipo de científicos ambientales puede trabajar juntos, combinando sus conocimientos y habilidades para abordar un problema, problema o preocupación ambiental compleja.