Los compositores pueden realizar una serie de funciones dependiendo de los objetivos profesionales, el nivel de ambición y los talentos específicos. Por ejemplo, un compositor puede simplemente escribir letras de canciones y música, y luego vender la canción completa a un artista intérprete o ejecutante. Esto es común entre los artistas de música pop que a menudo tienen más de un material de escritura de compositores para ellos detrás de escena. En este caso, el compositor ha entrado en una empresa comercial en la que está vendiendo un producto, su música, a un consumidor.
Otro tipo de compositor es el cantante compositor. Él o ella escribe su propio material, incluyendo letras y acompañamiento musical, y lo realiza por su cuenta. Este trabajo es quizás uno de los más difíciles para tener éxito, porque incluso un buen cantante y compositor no tiene garantía de éxito. Para convertirse en un cantante y compositor fuerte, uno debe ser capaz de pensar creativamente para crear letras fuertes, y también tocar un instrumento musical lo suficientemente bien como para actuar frente a una audiencia. Esta combinación puede resultar difícil para muchos aspirantes a cantautores, pero dado que no es necesaria una capacitación formal para tal profesión, cualquier persona con una cantidad razonable de impulso y talento puede intentarlo.
En cualquier caso, los componentes principales de la composición incluyen composición lírica, composición musical y ejecución musical. Si un compositor ha dominado estos tres componentes, tal vez la mejor carrera o trayectoria en la vida sería la del compositor cantante. Si esa persona no ha dominado el aspecto de la interpretación musical de la composición de canciones, podría estar más inclinado a escribir canciones y vender su material a un intérprete, como se describió anteriormente.
En otros casos, los compositores pueden ser personas formadas y educadas formalmente que han optado por ingresar a esta profesión específica. Pueden trabajar en estudios de grabación para ayudar a los posibles artistas a escribir sus propias canciones; como compositores independientes, escribiendo canciones para televisión o películas; o escritores de jingles comerciales. Los compositores tienen innumerables salidas para su música; La parte difícil es comercializar esa música para tener éxito.
Si dichos compositores eligen pasar por la capacitación y el rigor de la escolarización, a menudo tienen que obtener un título de licenciatura, o al menos un título de asociado. Si bien los salarios generalmente no son muy altos para esta profesión, incluso para los compositores exitosos, las recompensas de esta profesión son numerosas y la trayectoria profesional es única.